遠古智人的化石非常罕見，每發現一個，就可能會重寫人類歷史。考古學界一直試圖解開人類起源與遷徙路線的謎團，近來有重大發現，科學家10日發表報告證實，1970年代在希臘南部阿比笛瑪洞穴的角礫岩堆中，發現的2塊頭骨化石，分別屬於21萬年前、17萬年前的史前人類。這是全世界已知第3古老的智人遺骨，也是非洲大陸外智人最早的生存證據，把智人抵達歐洲的時間點再往前推超過15萬年。
相差4萬年，在同一個洞穴被發現
2年前，科學家鑑定北非摩洛哥一處考古遺址的5人化石遺骸，發現竟為31萬年前的「早期智人」（Archaic Homo sapiens），推翻「最早的智人來自26萬年前南非」的說法。今年，一支跨國研究團隊運用先進電腦模擬技術及鈾定年法，重新檢測1970年代在希臘阿比笛瑪（Apidima）洞穴出土的2塊頭骨化石，推翻當時認定兩顆頭骨皆屬於17萬年前尼安德塔人（Neanderthals）的結論。
考古學的「非洲起源說」曾認為，在距今約6萬年間，非洲遷徙出的智人橫掃歐亞，與當地人種混血，替代了尼安德塔人、丹尼索瓦人（Denisova）等本土人種。尼安德塔人是舊石器時代的史前人類，主要生活在歐洲地區，他們的頭部較智人稍大，智人抵達歐洲後，尼安德塔人就滅絕了，推測可能是因為氣候變遷導致尼安德塔人必須與現代智人爭奪食物。
The third-oldest known example of modern humanity—a 210,000-years-old Homo sapiens skull—came from a cave in southern Greece https://t.co/PMvjc1f0aM
— The Economist (@TheEconomist) 2019年7月11日
這隻跨國研究團隊10日在「自然」期刊（Nature）發表論文表示，他們的發現早期智人早在21萬年前就已經到達歐洲，科學家重新鑑定阿比笛瑪洞穴出土的兩塊頭骨「阿比笛瑪1」、「阿比笛瑪2」，確認前者為21萬年前的智人，後者是17萬年前的尼安德塔人，相差4萬年卻困在同一個洞穴中，彼此相隔不到30公分。
21萬年前智人抵達希臘後，為何不往歐洲內陸走？
先前智人踏上歐洲大陸的最早證據不過才5萬年前，也就是說，「阿比笛瑪1」成為目前在非洲大陸以外發現最古老的智人遺骸，也是全世界已知第3古早的祖先遺骨。該研究團隊的德國杜秉根大學（University of Tuebingen）史前人類學家哈瓦第（Katerina Harvati）說：「這顯示智人最初離開非洲的時間點不僅更早，發生在20萬年以前，地理上所抵達的區域還更遠，直達歐洲。」
然而為什麼智人抵達希臘後不繼續往歐洲其他地區遷徙？英國廣播公司（BBC）報導，倫敦自然歷史博物館共同主筆史特林格（Chris Stringer）教授說：「現在我們的假設是，21萬年前的希臘有個早期現代人族群…但隨後在17萬年前，被尼安德塔人取代。」
