南海成為全球新的地緣政治熱點，是世人尤其是中國人所沒有想到的。自古以來的歷史且不說，僅從十九世紀中葉以來西方主權理念進入中國而論，南海主權歸屬都不應該成為問題，更不會成為衝突之地。
晚清雖然積弱、挨打，但在整個亞洲仍然是碩果僅存的主權國家之一。值得一提的是，1909年，也就是清政府滅亡前兩年，還出手從日本人手中收回了南海的東沙島。更早在七年前，大清海軍就開始巡視南海，升旗樹碑，宣示主權。在有關海軍南進的中央文件中，明確指出：軍艦出洋，一是「上宣威德」，二是「下慰商僑」，「軍政、商政洵屬兩有裨益」。
中華民國時期雖然更是貧弱、混亂，但中國作為全球反法西斯同盟重要一員，最終以自己巨大的犧牲和貢獻贏得世界大國地位。此時的越南等國，在日本戰敗後卻再度被西方殖民：前西方宗主國重返亞洲並逆歷史潮流再建其原有的殖民體系 —— 連自己主權都沒有的國家，怎麼可能和南海主權有任何關係？
後來國民黨政府敗退台灣，當時佔據聯合國席位的國民黨政府與日本達成合約（即台灣方面所稱的《中日合約》）。在合約中，日本宣佈放棄西沙群島和南沙群島的主權。
鄰國爭端
中華人民共和國成立後，更是積極維護國家主權。1958年9月4日，中華人民共和國發表關於領海的聲明。同年9月14日，越南民主共和國政府主席范文同在給中華人民共和國總理周恩來的照會中表示：「越南民主共和國承認和贊同中華人民共和國政府一九五八年九月四日關於規定中國領海的聲明，越南民主共和國政府尊重這一決定」。
到了1970年代，越南出爾反爾。它的聲索理由：法國於1930年曾表示擁有全部南沙群島的主權。 眾所周知，西方殖民史是人類恥辱的一頁，完全是非法和反人類的。越南作為西方殖民的受害國，竟然以西方殖民的非法行徑作為自己聲索的理由。難道越南也要承認法國殖民自己的合法性、正當性？法國當年的行徑，不過是在殖民了越南之後，再想進一步擴大自己的殖民地勢力，於是就把目光指向了鄰國中國。
更何況，當二戰初期幾乎不戰而投降的法國，在日本戰敗後劣跡不改重返越南時，曾和當時的中國政府在南海發生衝突，結果以法國主動放棄而告終。取得外交勝利後，1946年10月，中國政府派出四艘軍艦，前往西沙、南沙進駐接收。就算是以越南的邏輯，既然它前殖民宗主國法國都已經和中國爭奪南海失敗，那麼越南主權之說何理有之？
第二個令中國人想不到的是美國反覆無常的立場。正如上文所說的，當1946年中國政府派軍艦接收西沙和南沙時，當時的美國不但沒有反對，還派軍艦護航接收行動，之後長達30多年間美國民間販售的地圖上都將南海大量島嶼標注為中國領土。
