和南海諸島的主權爭議一樣，東亞的衝突引爆點也在幾個鞭長莫及且妾身未明的小島身上，總共有八座。其中三座幾乎隱沒在海面下，其他露出水面的不過也是一堆礁岩，非但不適合人居，而且寸草不生。美國人在二次大戰末期發現了這群島嶼的最大用處，就是充作轟炸練習場。與這群列嶼距離最近的是台灣北海岸及日本觀光勝地石垣島，兩處陸地和列嶼相距一百英里，中國海岸線與列嶼最近的距離超過二百英里。中國稱這群島嶼為釣魚台列嶼（Diaoyu Islands），在日本則叫作尖閣諸島（Senkaku），多年來釣魚台列嶼大多落入私人之手，在不同家族間轉手買賣。中國聲稱對釣魚台擁有主權，但自上個世紀以來，先是國共內戰，再來是印度、朝鮮半島、台灣、西藏等問題，讓中共政權根本無暇顧及釣魚台這個彈丸之地，姑且擱置一旁無所作為。
但這種情況在二〇一二年出現轉折，日本政壇的鷹派代表人物東京都知事石原慎太郎（Shintaro Ishihara），宣稱要向一九七〇年代起便是釣魚台島主的栗原家族（Kurihara）收購釣魚台。被貼上民粹主義政客標籤的石原慎太郎，從不怯於挑釁中國，隨著日本民族主義情緒高漲，獲得社會普遍共鳴，他更加有恃無恐。日本首相安倍晉三（Shinzo Abe）也是搭上這種愛國情緒的順風車，在二〇一二年底順利回鍋執政。中國和日本的商業成就再怎麼輝煌，都掩蓋不了兩國長久以來的區域性對峙，石原慎太郎掀起的釣魚台爭議，正好暴露出中日關係的裂痕。
後來日本政府索性親自介入，花了二千萬美元買回釣魚台收歸國有，中國方面憤而回擊，引發一連串連鎖反應，釣魚台／尖閣諸島因而成為全球另一個衝突引爆點。這讓人腦海不禁浮現一幅畫面，兩位超有錢的億萬富豪竟然在爭搶垃圾桶裡的煙蒂。幾個鳥不生蛋又沒什麼經濟價值的海島，成了全球兩大經濟強權鬧不合的導火線，這種想法乍聽之下不足為信，但事情就這麼發生了。即便中國與日本已是世界數一數二的富強國家，深植在雙方內心的焦慮不安，重燃彼此始終未化解的歷史情仇。
日本宣稱取得釣魚台所有權，在中國掀起鋪天蓋地的抗議浪潮。北京政府聲稱國內激憤的情緒屬自發性，雖出言呼籲社會冷靜，卻未見積極遏止示威暴動蔓延。中國抗議民眾衝破日本駐北京大使館的安全封鎖線，大肆搗毀及縱火焚燒日本企業旗下的工廠，包括本田（Honda）、Panasonic、豐田（Toyota）等知名大廠都遭殃，這波蔓燒全中國的反日活動一直持續到二〇一二年九月底。
