美國航太總署（NASA）26日公布，系外行星探測器「黛絲」（TESS）碰巧捕捉到罕見的「宇宙犯罪現場」，一個3億7500萬光年外、有如「怪物」一般的超大質量黑洞，將一顆恆星生吞活剝，這難得的機遇也讓人類有機會深入探究，恆星慘遭龐大重力場撕裂的「瀕死」時刻。
萬年一遇的「潮汐破壞事件」
黑洞因為本身重力太強，不會發出光線，因此難以觀測。但當它吞噬離得太近的恆星時，會迸發出強烈的輻射，這時候人類就有機會察覺到遙遠宇宙發生了什麼事。黑洞的重力促使恆星膨脹、撕裂，外圍氣體會溢散到宇宙之間，恆星核心的光盤則會被黑洞吞噬。這種宇宙屠殺的過程又被稱為「潮汐破壞事件」（tidal disruption event，TDE）。
在最新發現的「潮汐破壞事件」中，受害恆星與加害黑洞一起被科學家稱為「ASASSN-19bt」，位於距離地球3億7500萬光年外飛魚座（Volans）的一座星系中心，俄亥俄州立大學（Ohio State University）的「全天自動化超新星探測系統」（ASAS-SN）今年1月29日首度發現了此一現象，並展開研究。
NASA指出，「ASASSN-19bt」黑洞的質量約是太陽的600萬倍，受害恆星的體積則與太陽差不多。在規模與銀河系相似的星系中，「潮汐破壞事件」發生頻率大約是1萬年至10萬年出現一次，不過由於宇宙存在數十億個星系，科學家迄今已觀察到40起「潮汐破壞事件」。
當然，這仍是難得一遇的事件，俄亥俄州立大學天文教授柯內克（Chris Kochanek）形容：「想像一下，你站在鬧區摩天大樓的屋頂，試著扔下一顆大理石，並且要讓石子剛好掉進人孔蓋的小洞。發生潮汐破壞事件比達成這任務還難。」
「黛絲」碰巧撞見宇宙屠殺，「推動科學有時需要幸運」
領導這項研究的霍洛伊安（Thomas Holoien）表示，研究團隊先是利用ASAS-SN迅速識別出這是「潮汐破壞事件」，由於黑洞就位在NASA太空望遠鏡「黛絲」（TESS）觀測的方向，因此團隊也利用「黛絲」記錄下的數據分析黑洞吞噬恆星的事件。
相關研究論文27日發表在美國《天體物理學期刊》（Astrophysical Journal），霍洛伊安說：「黛絲的數據讓我們能確切知道ASASSN-19bt整個破壞性事件，是從何時開始變得明亮。這是我們以前做不到的事，因為很少有潮汐破壞事件在亮度達到高峰之前就被發現。」霍洛伊安認為這次歷史性的發現真的很「幸運」，「推動科學進展有時就是需要好運氣。」
NASA去年4月發射的太陽系外行星探測器「凌日太陽系外行星勘測衛星」（Transiting Exoplanet Survey Satellite），簡稱「黛絲」，負責掃瞄20萬顆鄰近太陽的明亮恆星，確認是否有行星圍繞這些恆星公轉。今年初起，「黛絲」剛好每半小時就會觀測到「ASASSN-19bt」一次，因此提供非常全面的數據，霍洛伊安的團隊密集追蹤了79天，發現輻射亮度在3月達到高峰。
科學家們試圖計算「ASASSN-19bt」在整個吞噬過程中的明暗變化，以探索恆星碎片的組成與結構。該論文的第二作者、俄亥俄州大天文學家維利（Patrick Vallely）在聲明中表示：「過去我們以為任何潮汐破壞事件都看起來一樣，但結果發現……關於潮汐破壞事件的運行，我們還需要多加研究。因此及早發現潮汐破壞事件正在發生、獲取黛絲的完美觀測值，是非常重要的。」
Tidal disruption events occur when a star is torn to shreds by a supermassive black hole. Meet ASASSN-19bt the new TDE poster child. Thanks to @NASA_TESS, we have observations of it every 30 minutes going back months—more than ever before possible. https://t.co/20t1UA4Qrt pic.twitter.com/UkHm8wxbjQ
— Carnegie Science (@carnegiescience) 2019年9月26日
