人們對北朝的印象似乎不若南朝那樣鮮明，即使在唐朝詩人筆下，以北朝為題材的詩作也難得一見，少數作品如李商隱的〈北齊二首〉是詠特定史事，尚不足以顯示北朝的整體風貌。然而我們如果因此就認為北朝面目模糊，少有值得探訪之處，那就會失去許多獨特的歷史風光。北朝，值得探訪，既然唐詩裡留下的不多，那就讓北朝人自己來說吧。請讀讀這幾首北朝的詩，暫時不去理會詩中的典故，只是嗅一嗅北朝的絲絲氣息，先隱約感受北朝是怎樣的時代：
北魏 崔鴻，〈詠寶劍詩〉
寶劍出昆吾，龜龍夾彩珠，五精初獻術，千戶竟論都。
匣氣沖牛斗，山形轉鹿盧，欲知天下貴，持此問風胡。
北魏 溫子昇，〈白鼻騧〉
少年多好事，攬轡向西都，相逢狹斜路，駐馬詣當爐。
北魏、西魏 董紹，〈高平牧馬詩〉
走馬山之阿，馬渴飲黃河，寧謂胡關下，復聞楚客歌。
南齊投奔北魏 王肅，〈悲平城詩〉
悲平城，驅馬入雲中，陰山常晦雪，荒松無罷風。
帶著從這些北朝詩染上的雄壯與蒼涼，現在，讓我們開始回到北朝的世界，在六個不同的領域裡探訪北朝。我們將沿著北魏的興起、變化、衰亂、分裂…一路探訪下去，在進入北朝生活與文化的領域，最後比較北朝末年東、西雙方明顯的差異，說明北朝與南北朝終告結束，中國復歸統一的原因。
北朝的歷史探訪之旅即將展開，現在做一些行前預備性的整體說明。
北朝（四三九～五八一年）
是中國歷史上南北朝分裂時期北方王朝的總稱，包括北魏、東魏、西魏、北齊、北周五個王朝，與南朝對峙並存。北朝一般從北魏太武帝拓跋燾統一北方（四三九年）算起，至楊堅篡北周建立隋朝（五八一年）為止，歷時一百四十三年。北朝與南方幾乎同時存在的宋、齊、梁、陳四朝合稱「南北朝」。
北魏（三八六～五三四年）
是北朝的第一個政權，由鮮卑族的拓跋珪所建，國號為「魏」。為與中國歷史上其他以魏為國號的政權有所區分，史稱「北魏」。初年定都平城（今山西大同），四三九年統一華北，四九三年在孝文帝拓跋宏的決策下遷都洛陽，皇帝也改姓「元」。
五三四年北魏分裂，在國家的東部與西部各出現一個政權，爭戰不休。分裂的雙方都自命正統，也都仍使用「魏」為國號，史稱「東魏」與「西魏」。東魏於五五○年被漢族權臣高洋篡位，高洋建立齊帝國，史稱「北齊」，以與南齊有所區分；西魏於五五六年被鮮卑族權臣宇文護、宇文覺篡位，宇文氏建立周帝國，史稱「北周」，北魏至此全面結束。
