東魏（五三四～五五○年）
北魏分裂產生的政權之一，據有北魏原來領土的東部，與據有北魏原來領土西部的西魏政權對立。東魏唯一的皇帝係由鮮卑化的漢人權臣高歡擁立，建都鄴城（今河北臨漳），高歡「大丞相府」所在地的晉陽（今山西太原）為其別都。
西魏（五三五～五五七年）
北魏分裂產生的政權之二，據有北魏原來領土的西部，與據有北魏原來領土東部的東魏政權對立。西魏係由鮮卑人宇文泰擁立另一位北魏皇族稱帝所建，定都長安（今陝西西安）。
北齊（五五○～五七七年）
北朝後期分裂時代位於北方東部的政權。五五○年由高洋篡東魏建立，都於鄴城，以晉陽為別都。因皇室姓高，又稱「高齊」。五七七年被北周滅亡。
北周（五五七～五八一年）
北朝後期分裂時代位於北方西部的政權。五五七年由鮮卑人宇文護、宇文覺篡西魏建立，都於長安。五七七年攻滅北齊，五八一年被權臣漢人楊堅篡位而滅亡，楊堅建立隋朝，至此北朝結束。
北朝是由五胡之一的鮮卑族，或與鮮卑族有密切關係的漢族在北方建立的一系列政權，鮮卑族的影響力始終存在，故北朝各代實為漢族與鮮卑族共同建立的國家。在這種政治體制下，北方的血統、社會與文化注入以鮮卑為主的胡人新血，展現與南朝迥然不同的風貌，共同存在於當時的中國大地上。
東漢帝國崩潰後，中國動亂分裂四百年，最後收拾數百年亂局，再造中華帝國的力量來自北朝。北朝創立新制度，產生新力量，到它的直接繼承者隋唐時代發揚光大，終於能重現中國盛世。北朝是隋唐的先驅者，孕育出中國的新生命，在中國歷史文化中地位顯著，形象鮮明。……
鮮卑族的崛起
鮮卑族列屬五胡之一，是古代「東胡」的一支，世居鮮卑山（今大興安嶺山脈）。秦時役屬於匈奴，西漢時期向西南遷移至內蒙古東部的的達賚諾爾、西拉木倫河（遼河上游支流）流域以及大澤（呼倫貝爾高原的呼倫池）一帶。東漢初年，繼續南遷。
此時鮮卑族仍然依附於匈奴之下，逐漸徙居到長城以北，又有一批轉而向西，到達青海柴達木盆地等地區，可見其分布之廣與適應力之強。漢代匈奴因為與漢朝連年作戰，損失慘重，勢力漸漸衰落，鮮卑乘機取而代之，據有匈奴舊日的土地。東漢時匈奴滅亡，更給鮮卑族非常好的發展機會。中國進入魏晉時期以後，內部動亂，鮮卑族則已逐漸發展成中國北方最強大的胡人民族。不久中原發生八王之亂，隨即出現「五胡亂華」、五胡十六國到南北朝的大分裂時期。長期的亂局成為鮮卑族的機會，得以展露頭角，在歷史舞台更上一層樓。
五胡十六國時期各族混戰，殺戮殘酷又持續不絕，故越早加入戰局的胡族損失越大。五胡中的四族：匈奴、羯、氐、羌因加入戰局較早，都損失慘重，大批士兵戰死沙場，一般人民慘遭敵人屠城、滅族，最後幾乎都告滅絕，殘餘人口也或被廣大的漢族同化，或融入附近的其他民族。唯有鮮卑族因居住地偏遠，進入長城以南也最晚，又未曾深入中原，故在大混戰中損失最輕，受到的影響最小。
