中美貿易戰的陰影和香港抗議引發的你來我往唇槍舌劍中，兩國之間常常出現緊張的氣氛。
實際上，中美建交40年，也正是中國經濟迅速發展，實現「超英趕美」目標的40年。不過，美國與中國的關係卻並非始自1979年美國與中華人民共和國建交。
中國進入美國人的視野，最早可以上溯到19世紀。1776年宣佈獨立的美國，經過幾十年的擴展，到19世紀中葉成為世界舞台上崛起的新大國。
1844年，美國與清政府簽訂的《中美望廈條約》被認為是中美關係正式開始的標誌。這一條約，使美國與當時的世界霸主英國一樣獲得了同等的在中國通商、外交等方面的權利。
1858年，美國又與清政府簽訂《中美天津條約》，確保「清朝有何惠政、恩典、利益施及他國及其商民，美國官民一體均沾。對傳教習教之人，地方官當一體保護，他人毋得騷擾」。
1868年，雙方簽署了《中美天津條約續增條約》。這一條約被認為是晚期時期外國與清政府簽署的第一份相對平等的條約，也為雙方民間往來奠定了基礎。
根據條約，兩國人民可以自由往來居留，美國准許清廷派學生赴美留學，美國中國人可互設學堂，中國勞工可以移民定居美國。
1872年，第一批中國幼童乘船前往美國留學。而現在中國不少著名高校，都是建立在美國傳教士當年在中國創辦的教會大學基礎之上。
清朝著名外交家伍廷芳曾經表示，在所有國家中，中國最信任美國。
然而，中美之間的那段友好關係並沒有持續多久。由於美國國內對華工的激烈排斥，美國在1880年修改了《蒲安臣條約》中的移民條款，又在1882年通過了《排華法案》。該法案是美國歷史上唯一針對某一族裔的移民排斥法案，直到1943年二戰期間才被廢除。該法案連同其他歧視性法案禁止華人在美國擁有房產、禁止華人與白人通婚、禁止華人妻子兒女移民美國、禁止華人在政府任職、選舉等等。
門戶開放
從1899年到1900年，美國提出了有關中國的「門戶開放」政策，確保在中國通商的包括美國在內的強國：英國、德國、法國、意大利、日本、俄羅斯「利益均沾、機會平等」的同時，「保持中國的領土與行政完整。」
此後40多年，「門戶開放」一直是美國對華政策的最核心部分。也正是基於這一政策，1937年日本發動「盧溝橋事變」開始侵華戰爭後，美國才一改以往支持日本的態度，轉而支持中國。
