因此，這連續兩天的航行自由行動，甚至十月六日雷根號和拳師號的會師，都是美國針對南海周邊國家精心設計的「軍事外交」行動，目的是敦促這些國家與美國合作，對抗中共南沙基地體系開始運作後逐漸擴張的影響力。而今年六月，遼寧號航艦戰鬥群在進入西太平洋後，從菲律賓南方的蘇祿海進入南海海域，再北上返回中國大陸，和五月至十月，中共針對馬來西亞與越南所採取的行動，正好被美國當做中共在南沙基地體系開始運作後，對周邊國家威脅可能升高的證據。
中共在南沙七個人工島的基地建設工程於一八年上半年陸續完工，各項設施的作用開始顯現，使中共得以將軍事戰略力量的集結區與任務區，從南海西北部的西沙群島，往南推進到南海中部，讓中共軍力與海上執法武力，能從南沙基地體系獲得支援，增加在南海南部與西南部邊緣的任務執行時間，提升對相關海域的掌控力。
例如九段線內最西點──富油氣資源的南沙群島萬安灘（Vanguard Bank），由於位置過於偏南，以往中共根本鞭長莫及。然而，在今年七月，中共突然派出海洋地質八號探勘船，在海警武裝護衛下，前往萬安灘海域探勘石油，引發與越南船艦之間連串的衝突與對峙。格外引人注意的是，在七月初至十月二十四日的海上對峙期間，中共船隊只有在八月初短暫離開六天，且最多時曾出動多達七艘的護航艦艇，包括世界最大執法船之一、排水量一萬二千噸的海警三九○一。在整個對峙期間，已知中共海警三五一一一的確曾駛往永暑礁整補，然後再返回執行任務。
永暑礁成中方執法與油氣探勘基地
換言之，距離萬安灘約四百公里的永暑礁，可能已成為中共海上執法、油氣勘探和開發的保障基地，讓中共更有能力與意願採取強迫及武力威脅手段，遏止周邊國家的油氣作業，同時卻進行自己的探勘作業。
隨著中共在南沙基地體系開始發揮影響力，美國與中共在南海的軍事與外交博弈也隨之升高。相形之下，美國在台海目前主要還是採取外交手段找中共麻煩，軍事行動都只是象徵性的。一言以蔽之，美國國防部在亞太部署的重心是南海，而非台海。
＊作者為專欄作家。本文原刊新新聞1708期，授權轉載。
