台灣應該是與楊頌斯最有緣分的亞洲國家之一，四度親聆大師絕技。楊頌斯曾如此稱讚台灣觀眾：「我認識兩廳院已經好久好久，每一次站在台北的音樂廳舞台上都非常享受，也都帶給我跟樂團萬分愉快的體驗！更讓我感到驚豔的是台灣的觀眾，總是這麼熱情。」
1943年二戰期間，楊頌斯生於東歐拉脫維亞（Latvia）首都里加（Riga），父親阿維茲是小提琴家出身，後來專攻指揮；母親伊蕾妲（Iraida Jansons）是猶太裔歌唱家，為了逃脫納粹魔掌，分娩時躲進里加郊區的座森林，千辛萬苦才保住愛子。
楊頌斯從小跟著父親學習小提琴，1956年進入列寧格勒音樂院（Leningrad Conservatory），學習鋼琴與指揮。當時他的父親在穆拉汶斯基的子弟兵、列寧格勒愛樂（Leningrad Philharmonic）擔任副指揮（聖彼得堡在蘇聯時期改名列寧格勒）。
1969年，楊頌斯轉往音樂之都維也納（Vienna）與薩爾斯堡（Salzburg），師事奧地利指揮家斯瓦洛夫斯基（Hans Swarowsky）與卡拉揚。當時卡拉揚慧眼視英雄，準備延攬楊頌斯到柏林愛樂（Berliner Philharmoniker），但是被蘇聯政府阻撓。
1971年，楊頌斯贏得「卡拉揚國際指揮大賽」（International Herbert von Karajan Conducting Competition）銀牌，指揮事業也開始急管繁絃，1973年出任列寧格勒愛樂副指揮；1979年接掌奧斯陸愛樂；1992年成為倫敦愛樂（London Philharmonic Orchestra）首席客座；1996年接掌匹茲堡交響樂團（Pittsburgh Symphony Orchestra）。
2003年，楊頌斯成為巴伐利亞廣播交響樂團第5任首席指揮，直至他病逝；2004年起，他更兼掌荷蘭阿姆斯特丹（Amsterdam）皇家大會堂管絃樂團（Royal Concertgebouw Orchestra），2015年才卸下仔肩；換言之，從2004年至2015年間，楊頌斯將歐陸兩大天團納入麾下，聲勢可謂如日中天。
楊頌斯曾在2006年、2012年兩度指揮維也納新年音樂會（Neujahrskonzert），2006年以蕭斯塔科維契的《第十三號交響曲》「娘子谷大屠殺」（Babi Yar）拿下葛萊美獎（Grammy Award），其他的音樂界與文化界榮銜更是不勝枚舉。
