美國聯邦政府已16年未曾執行死刑（部分州持續執行），司法部長巴爾今年7月宣布重啟死刑執行，準備在12月與明年1月處決5名死囚。但這項計畫很快就在聯邦法院卡關，6日更遭聯邦最高法院重重打臉：在下級法院的禁制令未解除之前，司法部不得處決任何一名死囚。
讓司法部「卡關」的關鍵人物是哥倫比亞特區（District of Columbia）的聯邦法官丘特康（Tanya S. Chutkan），她在上個月做出有利於死囚的判決，要求司法部必須先解決聯邦與各州執行方式的歧異，才能夠有進一步的動作。
爭議焦點：「毒劑注射」要使用幾種藥物？
美國目前除了聯邦之外，僅29州仍有法定死刑，而且其中11州已長期暫停執行。過去各州的執行方式幾乎都是「毒劑注射」（lethal injection），使用3種藥物。但這種作法後來問題叢生，導致極為痛苦的死亡過程，許多大藥廠也拒絕繼續供應藥物，迫使各「死刑州」調整作法。司法部此次重啟死刑，打算只使用「戊巴比妥」（pentobarbital）一種藥物。
問題在於，根據1994年的《聯邦死刑法》（Federal Death Penalty Act），聯邦死刑只能在「死刑州」執行，並且必須使用該州法律規定的「方式」（manner）。司法部主張所謂「方式」意指執行的類型──例如注射、電擊、毒氣、絞刑、槍擊，並不涉及執行細節──例如使用哪些藥物、幾種藥物。然而這項主張並不為聯邦法院法官接受，司法部因此吞下禁制令。
司法部：5人都曾殺害兒童，窮凶極惡
司法部準備處決的5名死囚分別是：12月9日──李伊（Daniel Lewis Lee），殺害包括一名8歲女孩在內的一家三口；12月11日──米契爾（Lezmond Mitchell），殺害一位63歲老婦和她9歲的孫女；12月13日──珀基（Wesley Ira Purkey），性侵並殺害一名16歲女孩、殺害一位80歲老婦；明年1月13日──布爾喬亞（Alfred Bourgeois），性騷擾並殺害自己的兩歲女兒；1月15日──洪肯（Dustin Lee Honken），殺害包括2名兒童在內的5個人。
目前看來，這5名命懸一線的死囚，最終恐怕仍然難逃一死，但訴訟過程可能會再拖上數個月，甚至數年，並且涉及哥倫比亞特區巡迴上訴法院（District of Columbia Circuit）、第七巡迴上訴法院（Seventh Circuit，芝加哥）、第九巡迴上訴法院（Ninth Circuit，舊金山）等3個聯邦上訴法院。
