美國航太總署（NASA）上周宣布，在該機構實習僅3天的17歲高中生庫基爾，新兵立大功，透過系外行星探測器「黛絲」發現新行星「TOI 1338 b」。庫基爾平時負責檢查望遠鏡傳回地球的圖像，在第三天發現圖像有不對勁之處，並即時回報，幫助NASA找到一顆圍繞「雙星系統」運行的行星。
短短3天立下大功的驚人事蹟
紐約斯卡斯代爾高中（Scarsdale High School）學生庫基爾（Wolf Cukier）的驚人表現令美國社會大為讚嘆，日前他接受英國廣播公司（BBC）「廣播一台」（Radio 1 Newsbeat）專訪，表示自己去年暑假在NASA高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）實習2個月，他的主要工作是檢察系外行星探測器「黛絲」（TESS）傳回地球的影像。「黛絲」能掃瞄20萬顆鄰近太陽的明亮恆星，確認是否有行星圍繞這些恆星公轉。
「我當時正在尋找軌道圍繞2顆恆星運轉的星球」，庫基爾說，他必須觀察任何恆星亮度的變化，因為這些明暗改變，也許是行星從恆星前方經過造成的陰影。因此在短短3天的時間裡，當大多數人實習生還在熟悉手上的業務時，庫基爾已經搞懂自己的任務，謹慎地觀察宇宙，並幸運地發現有星體同時擋住2顆恆星的光。
Last year, Wolf Cukier, 17, spent his summer vacation as few other rising seniors have: He helped discover a planet. “It was awesome,” he said. “I never expected to find anything. https://t.co/IYOtQ4BsCv
— The New York Times (@nytimes) January 13, 2020
庫基爾毫不猶豫地向長官報告他的發現。「我把圖像拿給導師（mentor）看，我們仔細研究了恆星的數據，並注意到亮度下降了兩次，因此我們開始進行分析，看看它是否真的可能是一顆行星」，庫基爾說，其他NASA的科學家也參與了這項計畫，最終他們確定這是一顆距離地球1300光年之遠的行星，體積是地球的6.9倍，名字取為「TOI 1338 b」。
庫基爾澄清，他並沒有參與命名的過程，這繞口的名字是基於NASA的命名原則。「TOI 1338 b」不是一顆普通的行星，它是環雙星系統運轉行星，平時環繞2顆恆星運轉，日落時分能看到2顆落日。庫基爾解釋，「TOI 1338 b」令他聯想到，《星際大戰》（Star Wars）中天行者家族的故鄉行星塔圖因（Tatooine），它被設定為一顆巨大的沙漠行星，也是一顆圍繞著雙星系統運行的行星。
「它很像塔圖因，恆星出現在天空的畫面是一樣的，它也有2顆落日。」穿著以NASA員工價購買的《星際大戰》T恤，庫基爾說，塔圖因的設定是宜居星球，但「TOI 1338 b」不能住人，因為它有可能地表溫度過高，甚至沒有一個堅硬的表面。
未來保證在NASA上班？
靠著實習發現一顆行星，帶給NASA主管深刻印象，庫基爾未來是否保證到NASA上班？「我不知道NASA聘人的標準，但沒關係！履歷上有這經歷是好事。」他補充說，「我的導師一直非常支持我。我認為，NASA對這件事所獲得的關注度，感到驚訝。」
這位少年肯定自己未來想往太空發展，高中畢業後，他希望能考上天體物理學名校普林斯頓大學（Princeton University）。他說：「我打算學習物理學和天體物理學。從在NASA實習開始，我就覺得太空研究很有吸引力。」
暑假的實習成果，直到今年1月7日才公布，庫基爾這幾天成為高中母校的大紅人，也讓他感到有點不習慣。「在過去四天中，我獲得的祝賀比過去兩年還要多。每個人都感到超興奮，這體驗很不真實」，他靦腆地說道。
