個人第一次對前任美國總統產生興趣，是在一九八一年埃及總統沙達特(Anwar Sadat)遭到暗殺後，美國總統雷根邀請他的三位前任卡特、福特和尼克森代表他到開羅參加葬禮，表達哀悼之意。這三位總統的任期剛好與沙達特重疊，而卡特更是促成沙達特和以色列總理比金(Menachem Begin)簽署「大衛營協定」的重要推手。（本書第十六章對此過程有精彩的描述）
這個歷史性的一刻，讓我思想到原來民主國家可以有很多卸任的總統，而不是如威權國家的領導人鞠躬盡瘁，死而後已。我碩士讀的是歷史，上了許多美國歷史的課，因此立刻查詢資料，發現在南北戰爭林肯執政期間，曾經有過六任總統同時在世的罕有現象。有趣的是五位前任都是一任總統，政績表現不佳，在歷史學家的排名中，全屬於後半段班。或許是當時總統俱樂部尚未浮現，因此他們沒有管道奉獻心力，但更可能的理由是這些已經下台的總統，都不是有所作為的政治家，沒有足夠的威望能讓現任總統敦請協助。
美國開國之初，第六任總統約翰．昆西．亞當斯(John Quincy Adams)執政時，有四位前任總統在世，包括他的父親亞當斯(John Adams)、傑佛遜(Thomas Jefferson)、麥迪遜(James Madison)及門羅(James Monroe)等四位相當優秀、屬於前段班的總統。不過，亞當斯與曾擔任其副手的傑佛遜相處並不完全融洽，後者還在一八○○年擊敗前者當選總統。在傑佛遜卸任後，兩人才斷續維持通信，切磋政治理論，留下令人省思的深刻對話。這兩位總統更在《獨立宣言》起草後五十年的七月四日，同一天內辭世，成為佳話。
美國再一次同時擁有六位總統出現在柯林頓執政期間，除了上述參加沙達特葬禮的三位前總統外，當然也包括雷根及後續的老布希總統。不過當時雷根總統心智能力已經逐漸喪失，倒是福特與卡特這兩位一九七六年角逐白宮的對手，在從沙達特葬禮的回程路上，因為有一段空中時間的交談，盡棄前嫌、成為好友，且交情深厚。不僅持續互相聯絡，也共同代表美國政府到巴拿馬觀察當地的總統大選。
卡特執政期間經歷第二次石油危機、經濟同時出現衰退和通膨，再加上長達一年多美國駐伊朗大使館的人質劫持，因此競選連任失利，評價不高。或許因為如此，他在卸任後，不僅成立「卡特中心」(Carter Center)關心民主政治的發展、經常派團到全球各地觀察選舉，還協助「博愛之家」(Habitat for Humanity)建造房屋給弱勢族群居住，有不少歷史學家將他視為表現最好的卸任總統。但這種在退休後仍然勇於任事，且積極投入未獲授權的國際事務之作法，也使卡特成為現任總統心中相當頭痛的一位俱樂部成員。
