繼冥王星被踢出九大行星後,地球科學課本可能又需要修改了!最新研究發現,太平洋西南部存在一塊「新大陸」,這片大陸幾乎全沉在海底,面積約492萬平方公里(136個台灣),也是全球最小的大陸。
11名學者在美國地質學會(Geological Society of America)期刊《今日GSA》(GSA Today)發表研究報告《紐西蘭大陸:地球隱藏的大陸》(Zealandia: Earth's Hidden Continent)。他們指出,在澳洲東部的南太平洋海域,有一塊面積約490萬平方公里的完整大陸。這塊大陸名為紐西蘭大陸(Zealandia),面積約為澳洲大陸的54%,其94%的區域已被海水淹沒,只有紐西蘭、新喀里多尼亞(New Caledonia)和少許島嶼高於海平面。
研究者利用衛星繪製海拔地圖和重力場地圖,找出紐西蘭大陸的邊界。紐西蘭地質學家莫爾提默(Nick Mortimer)是全球導航系統(global navigation system,GNS)的專家,也是研究團隊的領導者,他說:「如果能把全球的海水抽乾,那紐西蘭大陸老早以前就被發現了。」
約1億年前,紐西蘭大陸與澳洲一同從岡瓦納古大陸(Gondwana)脫離,然後在約8000萬年前與澳洲分離。紐西蘭大陸雖然成為一塊獨立大陸,但因為分裂拉扯,地殼變薄,致使94%陸地沉入海中。
岡瓦納大陸是於11.5億至7億年前由古代超大陸羅迪尼亞大陸(Rodinia)分裂而成,隨後又分裂成紐西蘭、澳洲、南美大陸、南極大陸、馬達加斯加(Madagascar)及非洲大陸,還包含漂流到北半球的印度古陸與阿拉伯半島。
「重新發現」紐西蘭大陸
莫爾提默率領的團隊已投入紐西蘭大陸研究十餘年,他們援引累積的地球物理學與地質學證據,證實紐西蘭大陸自己就是一塊完整的大陸。海床樣本顯示,紐西蘭大陸由密度較低的大陸地殼組成,不像鄰近的海底高原由火成岩形成;同時,紐西蘭大陸的結構完整,並不是其他大陸的碎塊。
將紐西蘭大陸歸類為大陸這件事,並不只是登錄一個新名字而已,還具有科學研究的價值。這塊大陸大面積沉入海中卻未分裂的情形,有助地球動力學研究(geodynamics),進一步探索大陸地殼的聚合與張裂。
研究者認為,他們並非「發現」,而是「重新認識」紐西蘭大陸,因為早有專家認為它是一塊大陸並提出相關證據。「若在十年前,我們可能沒辦法收集可用的數據,也沒有信心詮釋我們的觀點。紐西蘭大陸說明了在自然科學領域中,明顯的事實也可能被忽略。」
「大陸」沒有統一定義
然而,讓全世界承認這一塊「新」大陸遠非易事。不僅沒有國際機構可以「核定」地球上究竟有多少大陸,科學界甚至沒有大陸的統一定義。舉例來說,地理學家會將歐洲和亞洲算做兩個洲,但地質學家則會把他們看成歐亞大陸(Eurasia)的兩部分。
加拿大聖弗朗西斯.格扎維埃大學(St. Francis Xavier University)地質學家莫爾非(Brendan Murphy)表示,這篇研究的益處之一,就是讓學者了解光是「大陸」這個基礎名詞的定義,竟然可以如此模稜兩可、缺乏標準。
莫爾提默則認為,無論紐西蘭大陸被如何稱呼或歸類,相關研究都有助於生物地理學家研究紐西蘭的特有種動植物,以及大陸地殼的地質學研究。