2020年春節前後新型冠狀病毒肺炎掛著猙獰的紅面具，從武漢竄起，透過人傳人，乘著高速交通工具，悄悄地席捲一個接一個城市，在SARS消失十七年後，再度掀起恐慌，也喚醒了沉睡的記憶。瘟疫本來與人類長相左右，十四世紀的黑死病，成為莎翁名劇羅密歐和茱麗葉永恆的背景；1918年的H1N1流感帶走了無數一次大戰年輕士兵的生命，也使得全球人口少了五千萬至一億，大約3%-6%。 2009年H1N1戴上新面具捲土重來，讓七億至十四億人患病，死亡十五萬至五十七萬。在醫療技術進步的今日，SARS的染病和死亡人數少了很多，卻是記憶猶新。
2003年春，無人能解的「神秘肺炎」、「非典型肺炎」從廣州、河內、香港蔓延全球，人人談虎色變。媒體每天公布新的感染地區、死亡人數統計，亞、澳、歐、美洲相繼淪陷，台北也受到波及。當時我接任台北市社會局長未滿百日，不明就裡之下便站上抗SARS第一線。
陌生的新病毒傳染性強、致死率高，家族和醫護人員集體感染的傳聞使得人人自危，傳染力特強的超級傳染者出現時，更擊潰了大眾的信心。一夕之間，消毒藥水缺貨、口罩搶購一空，公共場所架設起體溫測量器，所有進出人等被迫量體溫。網路上流傳著各種詭異的訊息，離譜到病毒可以透過網路、電話遠距傳染。三月下旬，SARS這個名詞出現，人們方始了解這是一種變異的病毒，透過飛沫傳染，發病前後一、兩天，與病人近距離接觸，才會被感染。
然而媒體卻不改炒短線、抄襲、語不驚人死不休的本色。報紙上SARS從社會版擴張到生活版、政治版、國際版，蓋過所有其他新聞。政客們更是利用危機自我吹噓，衛生署展現超效率，在台北大張旗鼓召開國際研討會，宣揚我國疫情控制良好，可為國際典範。不幸兩天後台北和平醫院就爆發了院內集體感染。隔天中午行政院未經預警突然下令封院，所有的人：醫護人員、病患、家屬，以及餓著肚子、正在抄捷徑、穿過醫院大廳去覓食午餐的路人，總數超過千人，就此與外界隔絕，驚惧不已。於是謠言四起，全台陷入恐慌。
在抵抗SARS的戰役中，社會局負責善後、補給和照顧，同時在許多隔離地點日夜輪班，提供服務和物資。和平醫院一位超級傳染者洗衣工病故了，他的妻子不再留在家中自我隔離，跑到到醫院門口傷心哭鬧，和服務人員拉拉扯扯，眼淚鼻涕飛沫四濺。當時幾個知名的善心團體正在附近服務，嚇得不知所措，全部撤離，自此從街頭和醫院消聲匿跡，疫情平息之後才再度活躍。留守的只剩下社會局和基督教救世軍，自此我對救世軍特別存有敬意。
