皇室覆滅，但並未宣布退位
儘管有德國與鄂圖曼土耳其帝國做為盟友，在實力強大的美國參戰後，奧匈帝國仍然不免面對戰敗的命運。在戰爭末期，帝國面對內部少數民族的獨立威脅，已經命懸一線了。一戰帶來了歐洲四個帝國的崩潰；俄羅斯帝國發生革命，沙皇一家遭到殺害；德國內部發生革命，皇帝出逃荷蘭，最後病逝於當地。國運最為悲慘的是奧匈帝國和鄂圖曼土耳其帝國，不但皇室覆滅，帝國在戰後更遭到戰勝列強的強迫分解。奧匈帝國的匈牙利宣布獨立，其它大部分領土或是獨立或是遭到兼併。在帝國中心的奧地利，自由派與左派政治力量，也開始挑戰皇權。1918年11月11日，卡爾一世在國內外壓力下，宣布不再干預國家政務，不過從未宣布退位。次年，新建立的日耳曼奧地利共和國（簡稱奧地利共和國），給予卡爾一世三個選擇：正式宣布退位成為平民、遭受軟禁、或著流亡國外。當時的英國王室，擔心卡爾一世一家發生類似俄羅斯帝國沙皇一家的慘案（許多歐洲王室都是近親，俄羅斯沙皇和英國王室也是如此），當時忙於作戰的英國未曾及時伸出援手，導致沙皇一家遭到共黨革命份子的殘酷殺害。為此英國派遣了一小隻特遣部隊，進入奧地利，於1919年3月24日護送卡爾一世一家人，乘坐皇室專列倉皇逃離奧地利，抵達鄰國瑞士。而當時年僅七歲的奧托，也隨著父母出逃，這一走，沒想到就是將近五十年。
因為卡爾一世從未宣布退位，這讓新建立的奧地利共和國政府十分不安，害怕他試圖復辟，因此在同年4月，通過了哈布斯堡法條來限制原皇室成員的權利。這部嚴苛的法條，宣布終身禁止卡爾一世返回奧地利，其他哈布斯堡家族男性的血親成員，必須公開宣布放棄一切皇室地位，接受平民的身分方能返國（不過哈布斯堡家族姻親不受此限制），另外也禁止哈布斯堡家族成員擔任奧地利共和國總統，並且將大量的皇室財產充公。與歐亞大陸另一端的末代皇帝溥儀一般，奧托面對了類似的童年，雖然與溥儀不同，他未曾登基。
奧托的父親卡爾一世，到死前都一直夢想復辟，曾經兩次回到原奧匈帝國的另一部分，當時雖然獨立，但名義上仍然是王國的匈牙利，因為當地的保皇黨實力龐大，不過匈牙利政府在受到戰勝列強壓力與武力干涉的威脅下，拒絕讓他復辟。第二次試圖復辟時，卡爾一世還差點丟掉了老命，只有落荒而逃。卡爾一世於1922年病逝於葡萄牙。奧托後來居住於西班牙，並且於1935年，在比利時取得政治學與社會學博士。
與大清帝國的末代皇帝溥儀不同，奧托儘管面對祖國的不公平待遇，不過他始終心念祖國，而在重要事情上，也從未曾站錯邊。在德國的納粹黨興起後，奧托公開反對納粹主義，並且在1938年，全力反對德國兵不血刃兼併奧地利共和國。因此奧托也被納粹黨視為眼中釘而遭到追殺。那一部嚴苛的哈布斯堡法條，原本一度已經被奧地利共和國廢止，在希特勒控制了奧地利後，也全面恢復。另外希特勒下令對奧托進行缺席審判並且判處死刑，又下令一旦抓獲就地正法。儘管如此，奧托仍然利用影響力盡力協助許多奧地利人，包括猶太人，逃離奧地利。在德軍入侵法國時，奧托與其家人住在巴黎，當時生死一線，他的家人立即逃往葡萄牙，而奧托本人，在則在已經是流亡的生涯上，再次流亡，避禍於美國。奧托與其家人因為希特勒下令取消其公民權，而變成無國籍人士。奧托在美國時，與總統羅斯福時常保持聯絡，並且自願提出在美國陸軍轄下，組織奧地利營，參加作戰，不過未能成功，不過奧托成功說服羅斯福，延後對於奧地利首都維也納的轟炸，減少了這座有著悠久文化與歷史城市的損害。奧托也在美國各地演講，讓美國大眾切莫忘記戰後的中歐地區，美國人稱他為奧地利的奧托。奧托曾經準確預測許多東歐與中歐國家，在戰後會成為蘇聯的附庸國。奧托曾經與英國首相邱吉爾提出組織多瑙河聯邦的構想，並且獲得邱吉爾支持，這個構想中的聯邦，與原奧匈帝國的領土大致相同，不過在史達林的反對下，功敗垂成。
