我聽完震驚到不行，腦中只剩「開除」二字不斷迴盪。「開除？為什麼？」我的眼淚不爭氣地滑了下來。我一向以自己為傲，這個消息讓我非常不解：「我不懂，我有什麼問題嗎？」
主管說這跟工作完全無關，而是有幾個同事跟她打小報告，說我為人「刻薄」。我含著眼淚笑了出來，難以置信地問：「刻薄？我說了什麼刻薄的話了？」
她轉述了幾句我說過的「刻薄言論」。我解釋，那些只不過是我在影印機前排隊、或在洗手間對著鏡子補妝時開的小玩笑，第一次進入職場工作，我只是笨拙地想跟同事打交道而已。
主管臉上不可置信的表情消失了，她奇怪地看著我說：「妳知道嗎？妳看起來並不刻薄，除非妳現在是在假哭，否則妳看起來很善良。我想我知道是怎麼回事了，大概是文化問題吧，妳可能還不適應這裡的文化，大家不了解妳的幽默。」
但我還是不懂，結結巴巴地問：「他們怎麼會不『了解』我的幽默？幽默不是都差不多嗎？」她說許多同事都來自美國南部和中西部，而我來自東岸的邁阿密，也許我的幽默有點過於諷刺或尖銳了，於是她建議：「這樣好了，妳先不要再開玩笑，我們一個禮拜後再來談好嗎？」
我開始懷疑自己，心想自己怎麼會在這麼重要的第一份工作上錯得這麼離譜？要是第一份工作就被開除了，以後誰還敢用我？到時候我就得回邁阿密，進爺爺的建築公司工作了〈爺爺其實很希望我進他公司做事，但對我來說，那就代表失敗、代表我不能靠自己獨立〉。我究竟能不能收起原本愛開玩笑的個性，改用「假面孔」面對這個世界？
主管開導我，她說她非常了解我的情況，其實她剛進公司時，也必須學著改變自己的個性，因此她很有把握地說：「我做得到，妳也一定可以！」她是公司第一個從祕書升到經理、再到高階經理的黑人女性。
主管興奮地說：「我們只要磨掉妳一些稜角就好，妳現在就像一棵野生的樹，我們要把妳修剪成整齊的灌木。」她邊說邊將兩手分開，高舉到頭部上方，用食指和中指比出剪刀修剪東西的動作，彷彿正在剪著灌木多長出來的枝葉。
「修剪灌木？」我有點哭笑不得，卻永遠忘不了她用手當作剪刀剪來剪去的那一幕，或者說，我突然了解到，她其實是在說，即使她已經爬到高層，仍然不能表現出真正的自己。
我還是很好強，想證明自己可以在美國大企業生存。於是我不再嬉鬧、開玩笑，開始注意自己說出的每句話，也就是說，我開始表現得端正又無聊。我有工作上的「朋友」，和他們在一起時，我會藏起自己真正的樣子。結果不到一週，主管就把我叫進辦公室，告訴我，我已經不在觀察名單中了，只要我不再隨便開玩笑，一切都沒問題。
