寒食節最先是用來紀念春秋時期的介子推（因為傳說他和母親隱居綿山，不受官祿，也拒見苦苦找尋他的晉文公，最後居然被晉文公下令放火燒山，逼他出見，他卻堅持不見，以致燒死。然而，我核對最早記載介子推的《左傳》及《史記》原文，都沒有提到燒山，只提到晉文公尋他不獲，只好把綿山封他，改稱「介山」），全國禁煙禁火，只吃冷食。後來對介之推的紀念及祭祀自動擴大，庶民紛紛借此日祭祖掃墓，於是寒食節又成為非正式的祭祖掃墓節。
寒食節成為正式的祭祖掃墓節是在唐代，玄宗時以政令形式將之定為民間掃墓日，而且掃墓假一再延長，至德宗時（西元790年）已增為七日，延及清明。但與寒食相比，在寒食後數日的清明，節日意義相差仍頗大：清明要在全國禁煙禁火結束後「重升新火」，同時踏青出遊，化「傷逝悼亡」為「歡樂迎新」。
唐代時候寫清明的詩不少，如《千家詩》中杜牧的「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂。借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。」王禹偁的「無花無酒過清明，興味蕭然似野僧。昨日鄰家乞新火，曉窗分為讀書燈。」這兩首極易被今人誤認為傷逝悼亡的詩，其實是歡樂迎新詩。前者是達官貴人，不喜歡清明下雨，要找樂子喝酒。後者是窮書生，清明佳日居然無花無酒，令他掃興，幸好向鄰家求得「新火」，經過幾天無煙無火日子，又可歡喜點燈讀書了。
所以到唐代，清明還是如假包換的快樂春假。它會連帶變成掃墓節，是因特別注重孝道的宋代規定，從寒食至清明，各階層均須掃墓祭祖。再後來，元朝廢止寒食節，寒食逐漸淡出民間習俗。到明清兩代，官定掃墓便只剩清明節了。但重要的是，當時掃墓時間還是存在非常多地域與族群差異，不限於清明；而且清明祭祖的方式，也分為墓祭、祠堂祭和遙祭三種，不一定要上墳。直至1935年，清明節才被中華民國政府統一為「民族掃墓節」。
由上述歷史可知，清明原是農曆廿四節氣中難得的好時光；清明節不一定要上墳祭祖，可以祠堂祭及遙祭（缐上祭祖亦屬遙祭）；上墳祭祖也不限於清明節，一年中很多節日都行。因此，回歸清明節的原旨，大家不必一窩蜂急著掃墓祭祖，反而應該像孔子說的「未能事人，焉能事鬼」「未知生，焉知死」，先以廣大社會人群的健康性命為重，防備「第二波」瘟疫大流行！
＊作者為時事評論人
