1770年底，在鳥巴錫汗召集王公貴族及喇嘛們密商之後，決定全族「東返準噶爾故土」，並且在短短的十幾天裡，做好了一切東返的準備。然而，人算不如天算，這樣一個歴史性的決定，誰知卻為土爾扈特族人帶來了前所未有的浩劫呢？
1771年1月5日凌晨，由喇嘛選定的「良辰吉時」，伏爾加河兩岸廿多萬土爾扈特族人都已整装待發。然而伏爾加河卻一反常態，竟然在嚴冬中沒有結冰，令他們焦慮不已，住在河西的近七萬族人無法渡河，眼看著就將被硬生生的阻隔了。而當雞鳴聲起（一說為黑牛咳嗽之時），預定離去的時間到了，消息也已經走漏，再不出發就難逃俄軍的阻攔追殺，於是烏巴錫毅然決定即刻啟程，在百般無奈、不忍割捨的情況下，拋下了近四分之一的同胞手足，跨馬奔向迢迢萬里外的故土。
土爾扈特族人在東返之前，已經殺盡轄境內俄國的官吏與奸商共一千多人，以洩其平時受凌辱之怨。這一行扶老攜幼、帶著數十萬牲口、浩浩蕩蕩聲勢驚人的隊伍，在開始前進時行動倒是非常地迅速敏捷，等俄軍發兵阻攔時，他們已經進入廣大的哥薩克--吉爾吉斯草原，追兵根本無跡可循。
只是，雖然逃過了憤怒的俄國軍隊，土爾扈特族人卻躲不過橫阻在前途上的，如豺狼虎豹般的伏擊、偷襲、掠奪和姦殺。
春雪融化後的草原，越走越泥濘不堪，馬匹和牛羊逐漸消瘦，笨重的器物沿途丟棄，許多人還必須下馬步行，返鄉的路途竟然如此艱苦，大家開始不斷地抱怨，但是前面還有更可怕的命運在等著呢 !
對於世居中亞的哥薩克、布魯特（吉爾吉斯）這些遊牧民族來說，如此一個帶著大量金銀細軟、牛羊馬匹的隊伍，真是「上天的賞賜」，怎麼能夠輕易放過呢？於是群起圍攻，將土爾扈特人從中截斷，再夜以繼日不斷地追殺掠奪，一次又一次地恣意凌虐。
烏巴錫汗在無計可施之下，倉促帶領族人逃入戈壁大漠，這時候的土爾扈特人不僅要應付中亞遊牧民族無情的伏擊和夾殺，還要承受荒漠上的嚴寒、飢渴和各種可怕的疫癘。成千上萬的老人和幼兒在行進間無聲無息的倒下，而病人和傷患，又進一步拖緩了往前進的速度，使得整個隊伍暴露在更險惡的環境裡。在戈壁大漠之中，嚴重的乾渴最後使人不得不生飲牛馬的血、尿來勉強維生，然後瘟疫來襲，牲畜死了十分之六、七，族人更是死傷無數。烏巴錫汗認為不能躲在沙漠中「坐以待斃」，終於狼狽不堪地逃出戈壁之外，敵人早已久候多時了，於是血腥的追殺與掠奪再次上演，土爾扈特族人早已潰不成軍惟有死命地奔逃。
這一趟歸鄉之旅，竟是一趟悲聲震天的死亡之旅，當土爾扈特族人在歷經八個月的奔逃後終於抵達了新疆伊犁，當初的十六萬餘精壯部族，也只剩下零零落落六萬多人，這就是歷史上所說的「最悲慘的遷徙」。
