夏志清讀章回小說，一直要讀到二十世紀初年的《老殘遊記》，「我們才碰到一位在專制政治下真正為老百姓請命、人道主義的作家。周作人在《人的文學》裡沒有提到它，想來他覺 得劉鶚有些地方還是舊腦筋，執迷於『三教合一』的想法，不夠開明。但劉鶚大力抨擊清官酷吏，堅決否定一千年來理學思想、『吃人禮教』的傳統，關心民間疾苦，更同情不幸女子的遭 遇——單憑其人道主義之精神，實已和胡適、魯迅、周作人這一代站在同一陣線。《老殘遊記》同杜甫不少詩篇一樣，是真正『人的文學』的傑作。」也許，杜甫「感時花濺淚，恨別鳥驚心」 的情懷，早已深入夏志清之心，因而讀中國文學時不免以此審視「人的文學」。
儘管夏志清的文章一再說自己早年在中國小說下的功夫不多，但從散文中，可見他的「童子功」頗深。夏志清得意的是自己在英文方面下過的苦功。他回憶滬江歲月時，更說：「大學畢業後，我抱定宗旨不去閱覽我國的當代作品，因為自己既在專攻英美文學，兼及從古以來的 西洋文學，要精讀的經典著作，須涉獵的現代名家，實在太多，連張愛玲這樣特別走紅的作家， 也都不敢去碰了。」他第一次在上海見張愛玲，並沒有留下什麼深刻的印象，倒是一位寧波小姐成了那天下午真正的明星，「我一見了就喜愛，而且永遠忘不了她」，那位寧波小姐名叫劉金川。半年後的一個星期天下午，夏志清一人去皇后大戲院看戲，散戲後見到劉金川同她的男友也從戲院裡出來，後來又發現她手指上戴了鑽戒，一定同男友訂了婚，「更是傷心異常」。
考上留美獎學金 在耶魯獲得學位
夏志清同哥哥夏濟安一九四六年九月底乘船北上，前往位於北平沙灘的北京大學任教。胡適校長上任不久，消息即傳出來，紐約華僑企業鉅子李國欽答應給北大三個留美獎學金，文、法、 理科各一名。北大全校資淺的教員（包括講師、助教在內）都可以參加競選，主要條件是當場考一篇英文作文，另交一篇英文書寫的論文近作，由校方資深教授審讀。夏志清當時是北大助教，他早對布萊克（William Blake）特有偏愛，決定寫篇布萊克的論文。最後決選，文科得獎人是夏志清，名單公佈後，「文科方面，至少有十多位講師、教員連袂到校長室去抗議，夏志清是什麼人，怎麼可以把這份獎由他領去？胡校長雖然也討厭我是教會學校出身，做事倒是公平的，沒有否決評選委員會的決定。」
而在〈我保存的兩件胡適手跡〉一文中，夏志清寫了自己考上了李氏留美獎學金才有資格到校長室謁見胡適的故事，讀來頗為有趣：「我既是滬江學士， 從無名師指導，學問一定很差，因之聽我自言有意申請哈佛、耶魯，胡校長立即表示大大的不贊成。他說北大新聘的王岷源教授，在耶魯讀了四年，才拿到一個碩士學位。李氏獎學金期限兩年，我連碩士學位也不一定拿到，不如在小大學進修較妥。」沒想到夏志清留學美國，數年間便拿了耶魯大學博士學位，不知胡校長怎麼看？
