由於好一段時間都沒有畫作的下落，在各家報紙爭相報導下，〈蒙娜麗沙〉獲得更高知名度。兩年後，佩魯賈覺得風頭已過，試圖將〈蒙娜麗沙〉賣給義大利佛羅倫斯烏菲茲美術館（Galleria degli Uffizi）時，遭警方逮捕。被捕後佩魯賈大言不慚地聲稱〈蒙娜麗沙〉是義大利的財產，理所當然該回到義大利。由此佩魯賈獲得義大利國民廣泛同情，而義大利僅象徵性地將佩魯賈拘禁六個月。
因為〈蒙娜麗沙〉遠近馳名的關係，我們都一直以為達文西是位畫家，可是他只留下不到二十幅畫作，但從他留下來超過七千頁的筆記來看，達文西其實是位被耽誤的筆記家（誤）⋯⋯也因為如此，艾薩克森要看的不只是二十幅畫作，而是閱讀更能充分展現達文西無所不能創造力、好奇心的七千多頁的筆記！
這些筆記原本零散，使用由右至左的工整鏡像書寫文字，達文西病逝後由友人裝訂，現藏於英國溫莎城堡、馬德里的西班牙國家圖書館、巴黎的羅浮宮博物館、義大利杜林和米蘭的圖書館等地。艾薩克森大量研讀達文西的手稿，加上無數關於達文西人生和作品新發現的學術著作，才寫出《達文西傳》。
達文西的手稿精準地描繪了衣物、人體器官、城堡、武器以及各式各樣的人物面容，還記錄了他對所有事物的好奇心和假說，碰觸了藝術、醫學、工程和音樂等領域。他的手繪稿中最著名的是〈維特魯威人〉（L’Uomo Vitruviano），他把生物學和幾何學聯繫了起來，展現他對解剖學、生理學、數學、幾何學等等超時代的理解。他解剖過三十幾具屍體，相關手稿汗牛充棟，讓人不禁懷疑他是否有「戀屍癖」。
達文西是私生子，老父皮耶羅（Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci）是佛羅倫斯共和國（Repubblica Fiorentina）一位頗有資產的公證人，母親卡特麗娜（Caterina）則出身平凡農家。正因為是私生子，達文西沒有繼承衣鉢的壓力（否則他就得去當公證人），所以可以盡情揮灑千變萬化的才華，並且更雄心勃勃地出人頭地。
儘管是曠世奇才，達文西只受過很基礎的學校教育，但這樣的背景也讓達文西得以擺脫傳統的桎梏，發揮質疑權威的精神，重視個人的實際經驗更甚於書本的過時知識，從不劃地自限、墨守成規，因此成就跨越繪畫、音樂、數學、物理、天文、地質、生理、解剖等等。
達文西的藝術生涯大多在佛羅倫斯和米蘭度過，年少時就成了老爸藝術家客戶維洛及歐（Andrea del Verrocchio）在佛羅倫斯的學徒，並且很快地以才華搶走師父的風采。儘管他僅稱得上是業餘畫家，但是他對繪畫藝術的貢獻極為重要，因為他獨創了「暈塗法」（sfumato），用色彩調和的方法使得輪廓變得模糊、柔和，以此創造朦朧的過渡效果。〈蒙娜麗沙〉就充分應用了暈塗法，此技法在現代繪畫也常用到。
