1978年至1990年的鄧小平主政時代，隨著中美關係的改善，臺海兩岸的關係也走向緩和，但是，鄧小平高喊「和平統一，一國兩制」口號的同時，始終不肯承諾放棄使用武力。鄧小平對臺灣的「胡蘿蔔＋大棒」政策，服從於中美關係的大局，又兼顧對臺統戰：既有原則的堅定性，又有策略的靈活性。他使中美關係能超越臺灣問題而向前發展，但面對蔣經國的「不接觸，不談判，不妥協」的三不政策，鄧小平對臺統戰並無實質進展，因此不得不表示「如果一百年不行，那就一千年」。
鄧小平對臺政策，首先服從於中美關係的大局。1978年5月21日，鄧小平會見美國總統國家安全顧問布若辛斯基，布氏表示卡特總統準備談判建交，「希望」中國能和平解決臺灣問題。鄧小平回答：「關於兩國關係正常化問題，你們要表示你們的希望，這可以；但我們也要表示我們的立場，即中國人民在什麼時候、用什麼方式解放臺灣，是中國人自己的事。」1978年10月25日，鄧小平公開表示：「美國總希望我們承擔義務，不使用武力解放臺灣。如果這樣，反而會成為和平統一臺灣的障礙，使之成為不可能。」11月2日，美國駐北京聯絡處主任伍德科克把建交公報草稿交給中方，要求中國不要反對美國關於和平解決臺灣問題的聲明。鄧小平從策略上考慮，如果美國是單方面提希望，這不影響中國的立場，遂於12月4日告知美方：如果美國單方面提出它希望以和平方式解決臺灣問題，中國可以不抗議。
1978年12月16日，中美兩國發表了建交公報。同一天，中國政府單方面聲明沒有重申武力解放臺灣，只是說「至於解決臺灣回歸祖國，完成國家統一的方式，這完全是中國的內政。」在中美建交公報中，中國放棄了在上海公報中「解放臺灣」的說法，而在此之前幾個月，新的「中華人民共和國憲法」才明文宣告要「解放臺灣」，可見，中國是拿自己的憲法當兒戲的，到1982年中國修改憲法，才拿走了「解放臺灣」一詞。1982年通過的現行「中華人民共和國憲法」，只宣稱「臺灣是中華人民共和國的神聖領土的一部分，完成統一祖國的大業是包括臺灣同胞在內的全中國人民的神聖職責。」此後，鄧小平逐步提出「和平統一、一國兩制」的方案，但是，他始終不肯作出不對臺灣使用武力的承諾。
「臺灣關係法」通過後，鄧小平認為該法案是對中國內政的干預。1979年4月19日，鄧小平對美國參議員訪華團說：「我們對美國國會通過的『臺灣關係法』不滿意。這個法案最本質的問題就是不承認只有一個中國，法案的許多條款表示要保護臺灣，說這是美國的利益，還說要賣軍火給臺灣。一旦臺灣有事，美國還要干預。」鄧小平認為，中美關係正常化的政治基礎，就是承認只有一個中國，而「臺灣關係法」本質上不承認一個中國，否定了中美關係的政治基礎。可是，中美建交對鄧的內部權力鞏固意義重大，所以，他對「臺灣關係法」只是表示「不滿意」，並無針鋒相對的行動，也沒威脅說「基礎不牢，地動山搖」。
