新冠肺炎（武漢肺炎）疫情持續下，許多學者認為，如今的世界氛圍與第二次世界大戰前夕非常相近，美中兩大強權是否會透過戰爭解決內部壓力令人擔憂。東京大學教養學部副教授王前表示，即便當時日本軍方、高層都知道不能與美國開戰，但最後仍爆發太平洋戰爭，除了內部經濟壓力外，也包括失控的愛國主義。
龍應台文化基金會23日舉辦思沙龍，以《為什麼2020讓人憂慮？民主怎麼走向戰爭》為主旨，邀請王前主講，並由掃葉工房主持人傅月庵主持講座，而鑑於防疫因素，整場講座以線上直播方式進行，王前也透過視訊與傅月庵對談，細說日本究竟為何會走上戰爭一途。
使得日本向外侵略的根本因素，一方面是來自於經濟的衰退，王前表示，1923年的關東大地震、1929年的經濟大蕭條均重創日本經濟，另一方面，關東在明治之後已經是全國重心，由於日本嚴重依賴出口，加上經濟受到衝擊下，便想到往海外擴張這條路。
王前引述史學家半藤一利的著作《昭和史》表示，昭和史在戰前都和滿洲有關係，當時日本將滿洲視為命脈，認為若能佔領就能有更多資源，並減緩國內人口壓力，此外也能阻擋蘇聯，當時軍方的思路是覺得日本國土狹窄，若蘇俄進攻將守不住，因此需要像朝鮮、滿洲國這樣的地方作為防衛，日軍對蘇俄的戒備從明治時期便開始，除了沙俄當時的擴張行動外，也以來自意識形態、國家競爭角度的思考。
不過王前指出，如此思考模式反倒錯估國際情勢，當時即便英國、法國都有殖民地，但是世界趨勢正從帝國主義轉向民主主義，且即便經濟再糟，也不能以此正當化侵略行動。
在對外情勢的判斷上，王前談到，日本從甲午戰爭後便瞧不起中國，日軍原以為中日戰爭6個月就可以解決，但這是對中國情況與自身實力的誤判，另一方面，因為美國當時也在防範共產滲透，所以日本推動防共外交，希望藉此扭轉形象，不過由於當時軍方跟外交體系各吹各的號，造成外交不同步，整體國家戰略沒有統一下，防共外交失敗，唯一成功是和納粹德國聯手，但也因此把英美推上敵人的定位。
王前指出，其實最初日本菁英階層也知道不能開戰，像海軍大將山本五十六便瞭解，日本在貿易上嚴重依賴英美，因此不能和美國開戰，其他強硬立場的陸軍高層也知道不行；在學者方面，當時東京大學曾召開研究會，有位學者說大東亞戰爭是必然結果，日本長期受到西方欺負，一定要把太陽旗插到白屋頂上，但其他人問機率有多大？這名學者也說不可能，所以從學者到軍方，都知道不能打仗，這是非常值得反思的事情。
對於最終仍舊開戰，王前表示，一部份是當時的日軍有反向思維，儘管知道整體力量打不過，但或許可以通過短期決戰，像是先把美軍太平洋艦隊打敗，並藉此從南洋（東南亞）獲得石油，來找到一線勝利可能，「就是賭一把的概念」。
