富蘭克林熱愛做實驗，源自他對知識的熱愛。爸爸付不起學費，讓他在學校只能念兩年，以後全靠自學，拚命找書念，書本沒有的知識就自己做實驗。壯年後他成了西洋皆知的大學問家，連牛津也頒授榮譽博士。開國就有這樣的自學典範，美國於是成了相對來說比較不迷信學歷的國家。林肯也完全自學，沒任何學歷，卻無礙他在一八六○年當選總統。蘋果的賈柏斯、臉書的祖克柏格都沒拿到大學文憑，就獲得金主青睞，這種事在把學歷等同學問的國家就不可能發生。
對富蘭克林來說，自學並不只是吸收知識，也是修正自己的過往錯誤。他年輕時蓄過奴，經營的報紙也刊登過黑奴買賣廣告，但他一旦認知黑人智力與白人無異，立即投入廢奴運動。他大半生效忠大英，直到七十歲還在為北美殖民地爭取下議院席次，可是一旦同胞決定爭獨立，他毫不猶豫搭船返鄉，為了革命不惜與獨生子反目。
說到革命建國，總予人青春熱血的聯想。富蘭克林此時卻已經不青春也不熱血。無論是1776年起草《獨立宣言》，還是1787年制憲，他年齡皆已是其他與會代表平均年齡的兩倍。他對兩次會議的最大貢獻也不是慷慨激昂的演說，而是在會議僵持時講個笑話鬆弛氣氛，建議各方該怎麼各退一步。
這就要講到他的文學天才。他是美國式幽默的鼻祖，美國第一幅政治漫畫即出自他手筆。他出版的報紙、年鑑，賣點除了勵志格言，還有他擅長的幽默文章。從十九世紀的馬克吐溫，到今日久播不衰的《週末夜現場》、《辛普森家庭》幕後編劇，都是富蘭克林在文學上的徒子徒孫。
除了鬆弛氣氛，富蘭克林對美國制憲還有另一貢獻，就是一直站在民主這邊。在美國開國元勳之中，富蘭克林是最反對公民權要設財產門檻的。這點他的思想比制憲同僚整整進步了40年，因為美國也要等到十九世紀二十年代，窮人才獲得平等參政權。
這就要講回他年輕時如何出版致富：他出版的報刊、年鑑暢銷，不是因為他討好大眾，而是因為他眼中的大眾就是千千萬萬個像他一樣的匠人之子，也夢想改善生活，也夢想增進知識，也夢想社會進步。他在二十歲時就認定這種夢想不分貧富，因此在八十歲時也認定國家在分配參政權時應該不分貧富。
這是我們所有人都應該跟富蘭克林學習的：如何在八十歲時擁有一顆比四十歲晚輩更先進四十年的腦袋。
＊作者為專欄作家，本文為《班傑明．富蘭克林：美國心靈的原型》（臉譜書房）導讀，授權轉載。
