在美中關係經過長期貿易戰，特別是新冠疫情後急轉而下的時候，美國在中國聲稱擁有主權的南海加強施壓，觸動了被中國專家稱為「底線」的南海核心利益。
美國國務卿龐畢歐7月14日說，中國對南海大部分的主張指為「完全非法」他說，世界「不允許北京把南海當做自己的海上帝國」，美國和「國際社會一起保衛（該地區）的海洋自由，捍衛（其他國家）主權」。
與此同時，美國兩艘航母打擊群在印度洋和西太平洋同地區盟友進行聯合軍演。美國國防部長艾斯培（Mark Esper）22日在倫敦國際戰略問題研究所發表講話說，美國要依賴在亞洲的夥伴國的幫助，遏制中國越來越咄咄逼人的行為。
艾斯培指責北京在太平洋地區恃強凌弱，侵犯了南海周圍國家的捕魚權和獲取油氣資源的權力 ，指責中國「明目張膽地置國際義務於不顧」。
聯合印太盟友
在美國加強在南海問題上強化了對中國的挑戰姿態的同時，澳洲國防部長雷諾茲（Linda Reynolds）也指責北京在南海的行為破壞了地區穩定。澳洲總理莫里森（Scott Morrison）表示澳洲會「繼續在南海自由航行問題上採取支持立場」。
《衛報》23日報導了澳洲海軍軍艦在南海參加了美國為首的聯合軍演後同中國軍艦「不期而遇」。澳洲廣播公司報導說，遭遇發生在南沙群島附近，但是據信澳洲軍艦並沒有進入有爭議島嶼12海里範圍內。
5艘澳洲軍艦在南海地區同日本和美國共同進行演習後，正開往夏威夷，參加代號為「環太平洋演習」的軍演。
新冠疫情爆發後，澳洲呼籲就COVID-19病毒起源展開調查，被中國認為是追隨美國對中國發起詰難，導致兩國關係惡化。最近澳洲在香港新國安法問題上也對中國作出譴責。
美國防長艾斯培在倫敦的國際戰略問題研究所的視頻會議講話中說，美國確保印度洋和太平洋地區的自由和開放依賴的三個支柱就是加強防備，加強夥伴關係，促進地區內的聯繫網絡。
除了澳洲和日本參加了南海美國雷根號航母打擊群為首的聯合軍演，印度也參加了在印度洋美國尼米茲航母和打擊群的通訊和防空演習。
艾斯培在講話中把美國同印度加強的防務合作稱為21世紀最重要的防務關係之一。他還說，遏制中國越來越咄咄逼人的行為，美國要依賴亞洲夥伴國的幫助。
在南海有主權要求的周邊國家，如印尼，馬來西亞，菲律賓，汶萊和越南都被美國當作軍事和海洋安全問題上的合作夥伴。
中國的核心利益：領土安全、國家主權、政治制度
在南海局勢持續緊張之際，自由亞洲電台報導說，最近的衛星圖片顯示中國在西沙群島的永興島上部署了戰鬥機。7月15日的衛星圖片顯示那裏至少有4架殲-11B空優戰鬥機。第二天的圖片顯示在島上另外一處停放著4架其他軍機，據信為用於反艦作戰的殲轟-7。
