1955年12月28日，中共建政6年之後，劉曉波出生於吉林省長春市的一個知識分子家庭，父親為東北師範大學中文系教授。劉家有5個孩子，都是男丁。大哥劉曉光、二哥劉曉暉、劉曉波是老三、老四劉曉暄、老五劉曉東。
劉曉波天生聰明，從小調皮搗蛋，自承從11歲就開始吸菸，「始於好奇，中經冒險和叛逆，終成一個癮君子。」那也是文革興起的年代。1969年至1973年，他隨父母奔赴內蒙古科爾沁右翼前旗大石寨公社插隊下鄉。1974年7月他19歲時再次下鄉，吉林省農安縣三崗公社。1976年11月，他回到長春在建築公司任職工人。
「感謝文化大革命……我可以暫時擺脫教育程序，去幹我想幹的事」
對於文革，劉曉波如此回憶：「我非常感謝文化大革命。那時我是一個孩子，我可以想幹什麼便幹什麼。父母都去幹革命。學校都停課了，我可以暫時擺脫教育程序，去幹我想幹的事，去玩，去打仗，我過得很愉快。」
「我在文革中能看到的書只有馬克思選集，馬克思給我提供了不少西方哲學史的線索，是當時『走向世界』的唯一橋樑。我看過馬克思全集四十多卷，可以大段大段背下來。馬克思前期的作品不錯。」
但劉曉波還是回到「教育程序」，而且克紹箕裘，1977年考入吉林大學中文系，1982年畢業獲文學學士學位，隨後考入北京師範大學中文系碩士班，1984年拿到學位，留系任教。
1984年4月，劉曉波在《國際關係學院學報》上發表第一篇作品《論藝術直覺》，並持續在學術刊物上發表美學和文學評論。1985年至1986年發表的〈一種新的審美思潮〉、〈無法迴避的反思──從幾部有關知識分子的小說談起〉、〈危機！新時期文學面臨危機！〉，讓劉曉波與後來震撼文壇的「劉曉波現象」初露鋒芒，透過《深圳青年報》的傳播而在青年學生中激起迴響。
從文學評論到思想文化批判，非理性主義、反傳統思潮的代言人
劉曉波認為，劉索拉、徐星的「新潮小說」「標誌著中國青年對封建意識的自覺批判和個性覺醒」，「它們的共同主題便是對人格獨立的追求」，那些玩世不恭的青年形像是「魯迅的『狂人』的後裔」，他們在「冷嘲熱諷中的抗爭與追求」應該得到理解。
劉曉波強烈否定《哥德巴赫猜想》、《綠化樹》、《人到中年》等作品中那些忍辱負重、可歌可泣的知識分子形像，斥之為「帶有異化色彩的人格」，呼籲「從自我否定起步的自我重建」。
他感歎：「中國文壇缺少具有挑戰姿態的人物」；「中國作家仍然缺乏個性意識。這種無個性的深層就是生命力的枯萎、生命力的理性化、教條化，中國文化的發展一直是以理性束縛感性生命，以道德規範框架個性意識的自由發展」；「不打破傳統，不像五四時期那樣徹底否定傳統的古典文化，不擺脫理性化教條化的束縛，便擺脫不了危機。」
