1949年中華人民共和國成立，錢鍾書39歲。1949年後，一批老國民黨退到臺灣，曾經叫過一陣響亮的口號「人生七十才開始」，這種話當然不能當真。但是若說「人生四十才開始」也許還說得過去。可是1949年做為作家的錢鍾書還不到40歲，即開始過一種退隱（retired）的生活了。在社會主義下的新中國，雖有朝氣，但總覺有一種肅殺之氣，他一看苗頭不對，隨即封筆，從此不再創作。不僅此也，甚至連已寫就的《百合心》部分殘稿都毀掉，遑論其他。解放前夕，鄭振鐸及吳晗都對錢鍾書說不要走呀，中共是很尊重知識分子的。結果適得其反，也許除了秦始皇、明太祖外，歷史上沒有一個政權像毛澤東那樣糟蹋知識分子。在這一章裡，先講錢鍾書在20世紀50年代編撰《宋詩選注》外，然後按繫年先後記述他在文化大革命中所受的折磨：先是在學部被揪出來批鬥，繼而下放五七幹校，以及回北京後因「摻沙子」強鄰難與相處，先後「逃亡」5年。這一段歲月恐怕是他們夫婦一生最淒慘、最痛苦的一段日子。
經吳晗再三邀請，錢鍾書終於在1949年8月24日離開上海，舉家北上重回清華園。從此除了三年在幹校外，他一輩子在北京。那時清華校務委員會主任委員（即校長）是葉企孫，文學院院長為吳晗，外文系主任為趙詔熊。原來系主任陳福田早已離開清華，返僑居地夏威夷（卒於1951年）。錢鍾書終於又回到母校，但他這次到北京頗有杜工部所云「王侯第宅皆新主，文武衣冠異昔時」的景象，錢鍾書在北京有很多朋友。吳晗接替了馮友蘭文學院院長職位，但馮仍在哲學系授課。錢初到北京曾去拜訪舊友：去看沈從文、張兆和，梁思成、林徽因夫婦則是他們的鄰居。那時孫大雨也在北京。錢鍾書夫婦分別在清華外文系教課，但為時不久。
1952年各大學院系調整，錢鍾書夫婦即離開清華。中共自人民共和國肇建後，一切大政方針均模仿蘇聯，在教育上，加強工科及自然科學，以培養這方面的科技人才及工程師為當務之急。因此取消教會學校，以及國立大學應有的文理學院。另外增設了20所工藝學院，及26所新辦的工科大學。全國大約有200所大學院校，其中只有13所大學是設有文理學院的綜合大學。這一措施即是日後所說的全國高等學校院系調整。時為1952年。因為院系的調整，清華改為工科大學，文學院併入北大。錢鍾書也就被調到新成立的文學研究所。文學研究所最初隸屬於北京大學，後來改隸於中國科學院社會科學部。錢鍾書夫婦均屬於文學研究所外國文學研究組。那時所長是鄭振鐸，鄭除擔任所長外，又兼任古代文學研究組組長。翌年，鄭振鐸借調錢鍾書到古典文學研究組工作，與他一起工作擔任研究員的還有俞平伯及何其芳等人。錢鍾書到了古典文學組後，再也沒有調回外國文學組。自從錢鍾書離開清華後，從此不再教書，對學生來說是一種損失，對他自己來說未嘗不是一件好事，以他的個性，心直口快，喜放言高論，尤好臧否人物，則在課堂上易被學生抓到小辮子，以子之矛、攻子之盾，做為日後批鬥的藉口，很容易出亂子。
