錢鍾書調至古典文學組後即著手編撰《宋詩選注》。50年代初期，即有意整理中國古典文學，出版幾種普及性的古典文學叢書。《宋詩選注》即是在這套計畫中的一部詩選。1955年，鄭振鐸就把編選宋詩的計畫交給錢鍾書來做（《宋詩選注》1957年殺青，1958年付梓）。以錢鍾書對中國舊詩的底子及對宋詩的造詣，要他來選注宋詩，實是一個最適當的人選。但是在當時，一切以馬列為正宗，階級鬥爭為前提，這樣一來，無形中加了很多框框，致使錢鍾書編選這部書就會顯得束手束腳。所以明眼人如胡適一看就看出來了。胡適看了《宋詩選注》後說：「他（指錢）是故意選些有關社會問題的詩，不過他的注確實寫得不錯。還是可以看看的。」選目是由大家來決定的。參與遴選的有何其芳、余冠英及王伯祥等人。但一俟選目確定後，注及詩人小傳由錢鍾書一人負責撰寫。其實不僅「注確實寫得不錯」，詩人小傳也是寫得極其出色。茲舉例一二如下。如講到范成大的詩，他說：「范成大的風格很輕巧，用字造句比楊萬里來得規矩和華麗，卻沒有陸游那樣勻稱妥帖。他受了中晚唐人的影響，可是像在楊萬里的詩裡一樣，沒有斷根的江西派習氣時常還魂作怪。楊萬里和陸游運用的古典一般還是普通的，他就喜歡用些冷僻的故事成語，而且有江西派那種『多用釋氏語』的通病，也許是黃庭堅以後、錢謙益以前用佛典最多、最內行的名詩人。」還有講到徐璣時，說他和他的三位同鄉好友─字靈暉的徐照、字靈舒的翁卷、號靈秀的趙師秀──並稱「四靈」，開創了所謂「江湖派」。他後來又說，宋詩經過葉適鼓吹，有了「四靈」的榜樣，江湖派唐體詩風行一時，大大削弱了江西派的勢力，駸駸乎奪取了它的地位。最後講到葉適，他說：「我們沒有選葉適的詩。他號稱宋儒裡對詩文最講究的人，可是他的詩竭力煉字琢句，而語氣不貫，意思不達，不及『四靈』還有那麼一點點靈秀的意致。所以，他儘管是位『大儒』，卻不能跟小詩人排列在一起。」
看注腳就可以盤「老底」（殷海光語），則看《宋詩選注》的注腳，就可以盤出錢鍾書的一點「老底」了。錢氏的注腳確是寫得好，就拿范成大一首〈催租行〉中的「草鞋費」注做例子，從這個注最可以看得出錢鍾書的學問及對唐宋詩文的諳熟。他說「草鞋費」就是行腳僧有所謂「草鞋錢」，早見於唐代禪宗的語錄（例如《五燈會元》卷三普願語錄）。宋代以後，這三個字也變成公差、地保等勒索的小費的代名詞，就是《儒林外史》第一回所謂「差錢」。元曲裡岳百川的《鐵拐李》第一折差人張千向韓魏公說：「有什麼草鞋錢與我些」，又寫韓魏公罵他說：「則我老夫身上還要錢買草鞋，休道別人手裡不要錢」；這可以注解范成大的詩句。然後錢鍾書接著就在這個注裡評這首詩說：「參看柳宗元〈田家〉第二首：『里胥夜經過，雞黍事筵席』；李賀〈感諷〉第一首：『越婦通言語，小姑具黃粱；縣官踏飡去，簿吏更登堂』；唐彥謙〈宿田家〉：『忽聞扣門急，云是下鄉隸……老母出搪塞，老腳走顛躓……東鄰借種雞，西舍覓芳醑。』唐彥謙那樣具體細緻的刻畫也還不及范成大這首詩的筆墨輕快，口角生動。」
