美國川普政府正極力對抗中國欲成為太平洋主導國的野心，正造訪亞太地區的美國國防部長艾斯培27日決定從夏威夷飛越近半個地球，為了能在我國友邦帛琉停留數小時。過去從未有美國國防部長抵達帛琉，艾斯培此次出訪，無疑是為了鞏固美國對帛琉的支持，協助小國對抗中國威脅。
《美聯社》（AP）指出，艾斯培（Mark Esper）造訪帛琉，說明五角大廈對於和太平洋島國維繫關係仍感興趣，而積極經營關係的理由也包含帛琉擁有重要戰略地位，該島國位於北太平洋通道上，這條水路將美軍駐守的夏威夷與關島連接起來，而艾斯培此行還會去關島。
帛琉深陷美中之爭 艾斯培此行彰顯對小國的支持
帛琉──我國僅剩的15個邦交國之一，一個面積僅459平方公里、人口約2萬人的太平洋島國，景色優美、民風純樸，是極具觀光魅力的原始生態天堂。帛琉深陷台海兩岸的外交烽火之中，帛琉極度依賴旅遊收入，但中國2018年緊縮赴帛旅遊，導致當地空房率上升。帛琉人認為，北京當局就是在向帛琉政府施加壓力，要求該國拋棄台灣轉與中國建交。
帛琉總統雷蒙傑索（Tommy E. Remengesau, Jr.）親台立場堅定，不願背棄我國、轉與中國建交，也因此惹怒無論在經貿、地緣政治上皆強勢的中國。《美聯社》指出，帛琉受到來自北京的「掠奪性經濟」（predatory economics）壓力，此次艾斯培訪問帛琉，彰顯美國對小國的支持。
中國對帛琉並沒有直接軍事威脅，不過抱持親美、親台立場的帛琉已成為美中大國相爭時代下的潛在戰場。美國國防部東亞事務副助理部長科林克（Heino Klinck）向《美聯社》表示：「我們對中國繼續努力促使承認台灣的國家改與中國建立外交關係感到擔憂。坦率地說，我們認為這會使局勢不穩定。」
Esper visit to tiny Palau highlights US-China competition https://t.co/FdxiFSDMsx
— News 4 San Antonio (@News4SA) August 28, 2020
「面對越小的國家，北京下手越重」
科林克說，艾斯培此行旨在鞏固美國與帛琉建立長期關係的承諾，「它雖是一個小國，但在美國軍隊的應募率上卻出乎意料地高。」他補充指出，根據1994年美國與太平洋託管地之間的《自由加盟協約》（Compact of Free Association），帛琉人民有權加入美國軍隊，曾有6名帛琉人在伊拉克和阿富汗的軍事行動中為美國捐軀。
美國在帛琉沒有部署軍隊，但根據《自由加盟協約》，美國可以在協定涉及地區採取軍事行動，徵用土地作為軍事基地。除了帛琉之外，太平洋島國密克羅尼西亞、馬紹爾群島也與美國簽訂《自由加盟協約》。
Minister Wu welcomed President Tommy E. Remengesau Jr. & first lady Debbie M. Remengesau of #Palau to #Taiwan. We wish our very good friends & their 8-member delegation from the Western Pacific ally a highly enjoyable 4-day state visit. pic.twitter.com/ydk9sCu0vC
— 外交部 Ministry of Foreign Affairs, ROC (Taiwan) (@MOFA_Taiwan) November 10, 2018
美國對於太平洋島國的關注早已提高，艾斯培今年2月在一次演講中提到，中國計劃在2049年（共產主義革命100週年）之前成為亞太主要軍事強國。在該次演講中，艾斯培也強調他對小國的關注，「中共透過公開和私下管道，對許多印太和歐洲國家（不論大小）施加財政和政治壓力，同時在全球範圍內尋求新的戰略關係。實際上，面對越小的國家，北京下手越重」。
前美國國防部印太安全事務助理部長薛瑞福（Randall Schriver）指出，由於中國一直是美國政府在外交和國防政策方面的第一大關注對象，因此艾斯培會選擇出訪帛琉並不令人感到意外。他認為，這反映大國競爭加劇，北京企圖在北太平洋諸島發揮更大影響力。
中國發射飛彈、美軍驅逐艦駛近 南海爭端越演越烈
27日，在艾斯培離開夏威夷飛往帛琉之前，五角大廈發表聲明抗議中國26日在南海西沙群島（Paracel Islands）爭議領土進行軍事演習、發射彈道飛彈，這些舉動已經破壞南海穩定局勢。聲明更批，中國企圖「確立非法海洋權益主張」，使鄰近國家處於不利地位。據了解，美軍驅逐艦馬斯廷號（USS Mustin）27日即駛入中國聲稱的「西沙領海」，執行「航行自由任務」。
知道美軍驅逐艦駛入爭議海域之後，中國國防部28日發出聲明：「美軍馬斯廷號飛彈驅逐艦27日擅自闖入中國西沙領海，中國人民解放軍南部戰區組織海空兵力全程對其跟蹤監視、查證識別，並予以警告驅離。」解放軍南部戰區新聞發言人李華敏更威脅美方「嚴格管控海空軍事行動，嚴格約束一線海空兵力行為，以免引發不測事件」。
