12萬年前某個晴天，一群人類一起來到現今阿拉伯半島的內夫得沙漠裡，沿著一座湖泊漫步著，他們或許坐下小憩，用手捧起鮮甜的湖水一口又一口，或許為了覓食而追尋著大象、野驢或駱駝的蹤跡……這群風塵僕僕的人類即是第一批進入阿拉伯半島的人類祖先，當年的足跡在12萬年後的今日被研究團隊發現。
長久以來，智人在世界各地的遷徙路徑一直是考古學者探討重點，在阿拉伯半島上，考古學家依據一節距今約8.8萬年的指骨化石，發現智人由非洲遷移至中東的時間比以往推算的早了很多。但近日一項重大發現可能又將刷新紀錄——科學家發現，阿拉伯半島北邊竟有7個距今約12萬年的智人腳印！專家樂稱，這為人類遷徙的研究帶來嶄新思路。
英國《衛報》（The Guardian）報導，美國《科學進展》（Science Advances）期刊17日刊登這項令人振奮的新發現，研究人員在半島北方的內夫得沙漠（Nefund Desert）一座已乾涸的遠古湖泊邊，發現了7個人類祖先的足跡。根據腳印的尺寸以及間距推測，應該曾有至少兩名人類同時經過這裡，並利用腳印上下的沈積物推估，這些足跡至少有12萬年的歷史，成為阿拉伯半島上最早的人類遺跡。
Seven footprints may be the earliest evidence of humans on the Arabian Peninsula https://t.co/AhgE4Mshkx
— The Guardian (@guardian) September 17, 2020
研究團隊運用衛星影像及地面觀測技術，在阿拉伯半島發現數以萬計的遠古湖床，包括位於內夫得沙漠裡一名為「Alathar」的湖泊。隨著「Alathar」附近的沈積物逐漸遭侵蝕，上百個生物遺跡也因此顯露出來，有些屬於野驢、巨大水牛、大象或是駱駝，也包括此次發現的人類。科學家依據修長的腳型和較高的身型研判，他們應屬於6萬年前遷出非洲的智人，而非於4萬年前滅絕的尼安德塔人。
#SaudiArabia announced the discovery of 120,000-year-old footprints of seven humans, 107 camels, 43 elephants and other animal traces from ibex, deer and bovine families in addition to 233 fossils. https://t.co/FfEDC9mAmG
— Saudi Gazette (@Saudi_Gazette) September 17, 2020
「當他們行經這裡時，此地應該還不是酷熱的沙漠，而是一座肥沃的大草原，」來自倫敦大學哈洛威學院（Royal Holloway, University of London）的研究員威爾遜（Richard Clark-Wilson）表示，「這種環境十分有利於人類和動物遷徙，他們總是跟著水源行走。」
另一位共同研究員史都華（Mathew Stewart）指出，當時的智人因為日益潮濕的氣候，不斷被迫遷移至阿拉伯半島，「等到沙漠再度出現時，我們猜測這些智人要不是被曬死了，就是又搬到環境更好的地方了。」
倫敦大學學院史前人類專家蒲柏（Matthew Pope）對這項新發現也表示高度讚賞：「足跡是多麽神奇，讓我們跨越時間的阻礙，與距今好幾萬年前的歷史產生連結！」他也表示，雖然僅憑腳印無法得知太多細節，這項發現仍然為學界帶來全新觀點，重新檢視智人何時由非洲遷入阿拉伯半島的問題。
