到目前為止，美國仍是西太平洋的軍事霸權。它承諾保衛它的條約盟友如日本、南韓和菲律賓。美國和中國的軍隊曾在韓戰期間交手；自韓戰於一九五四年結束──也是朝鮮半島分裂開始──美軍部隊仍在南韓土地上保有相當多的人數，而他們的存在和活動正受到中國嚴密監視。
不過，近數十年來，美中最緊張的對峙已轉移到台灣。當共產黨員於一九四九年贏得中國內戰，戰敗的國民黨人在蔣介石領導下逃往中國外海一百多哩處的台灣。此後，中國大陸視台灣為「叛省」和其不可分割的領土。北京政府亦信誓旦旦，若台灣宣布獨立，它必以武力解決、不會接受。美國在形式上承認北京的「一中」政策，但也誓言對抗中國任何武力統一台灣之舉。一九九五和九六年，眼見台灣支持獨立的民意增長，憂懼的中國於是在「叛省」周圍海域試射飛彈。美國決定反制，遂派遣航空母艦作戰艦隊到台灣附近，這項行動被普遍形容為美國自越戰後在西太平洋地區最盛大的軍力展演。
中國收手，危機逐漸消除，但背後的爭議仍懸而未決。私底下，美國人和中國人對於因台灣開戰的可能性有非常直率的討論。二○○八年，歐巴馬總統首次獲選總統不久，我被選為歐美「學者」代表團的一員，赴北京訪問中國國防部。中國政府猜得沒錯，這群美國「學者」之中，有好幾個人可能即將接任歐巴馬政府的高階職務。
於是，我們的訪華之行被視為半官方的行程──雙方都做了正式聲明。在偌大的會議室裡，一位中國將領告知我方，中國視台灣問題為「國家核心利益」，一旦台灣宣布獨立，中國必以武力回應。這支歐美代表團的團長，前國防次長史洛康（WalterSlocombe）回答，聽到這句話令人深感遺憾，因為中國武力犯台將導致美國和中國之間的軍事衝突。
這，我想，就是所謂的「嚇阻」（deterrence）吧。然而，台海危機二十年後，中國軍隊已強盛許多，致使一些中國人相信，美國不會再冒為台灣戰鬥的風險，更不用說無人的釣魚台列嶼了。過去三十年來，中國的軍事支出平均年增一二％，於是，其軍力以令鄰居頭昏眼花、惶惶不安的速度成長。二○○○年，日本的年度國防支出是中國的三倍。至二○一五年，換成中國的國防預算是日本的兩倍──而且差距逐年擴大。
如果中國也消弭了和美國的軍事差距，那恐怕就是美國的噩夢了。在冷戰結束、蘇聯解體後，美國的軍事預算比世界其他國家的總和還多是常有的事，但隨著中國的軍事預算持續增加，美國又著手削減軍事支出，差距正在縮小。備受敬重的國際戰略研究所（International Institute for Strategic Studies）就主張，到二○二三年，中國的軍事支出可能正式超越美國。這項預測能否成真，取決於美國是否依照旨在平衡預算的自動減支法（sequestration law），徹底執行前述預算削減──那不大可能。
