水族館的保育及動物福利問題近日再掀爭議，如何滿足人們對海洋生物的熱愛，同時又能使鯨豚等動物免於圈養命運？
為了解決這個難題，來自紐西蘭的新創公司「Edge Innovations」與好萊塢特效團隊合作，研發出一款栩栩如生的「機械海豚」，其皮膚由醫療級矽膠打造，重250公斤、長2.5公尺，外型、觸感就與真正的海豚毫無二致，能跟隨指示靈活動作、進行表演，甚至與人類親密互動。
一名曾與機械海豚「共游」的女性體驗者告訴路透（Reuters)：「當我第一次看到那隻海豚，還以為它就是真的！」機械海豚與一般海豚最大的不同在於，它對人類相當「熱情」，真正的海豚會在人們靠近時游走，機械海豚卻會「看向」人類指示並作出回應。
Robot dolphins: the cruelty-free £20m 'animal' you can't tell from the real thing https://t.co/VfKVQsE5W9
— The Guardian (@guardian) July 13, 2020
機械動物取代活體生物？
路透指出，或許在不久後的未來，當人們走入水族館或海洋公園，映入眼簾的將是以假亂真的仿生海洋生物，而非被人工圈養在水族箱的海豚。遊客可在水中與機械大白鯊一同悠游，甚至與生活在百萬年前的侏羅紀海洋生物近距離接觸。既能達到寓教於樂的初衷，又能使真正的海洋生物得以重獲自由、回歸海洋。
儘管機械海豚造價不斐，每隻要價300萬美元（約合新台幣8634萬元）至500萬美元（新台幣約1.4億元），但曾打造《威鯨闖天關》（Free Willy）、《水深火熱》（Deep Blue Sea）等好萊塢電影中擬真動物的特效團隊對其商機仍深具信心，目前已有中國企業出手投資，計畫搶先在旗下商場讓機械海豚亮相。
The robot dolphin that could replace captive animals at theme parks one day https://t.co/S7xMMQJZGn pic.twitter.com/R9vLoILoW3
— Reuters (@Reuters) October 14, 2020
「Edge Innovations」創辦人兼執行長孔蒂（Walt Conti）表示，人們對海豚的著迷、渴望瞭解這種生物的情感顯而易見，卻導致全球約有3000隻海豚被圈養展示，相關產業規模高達數十億美元之譜，「我們希望能利用這股渴望，提供另一種愛上海豚的方式。」
體驗自然 但不對自然造成傷害
曾在迪士尼擔任創意總監、負責操刀本次「機械海豚」原型機設計的霍茲伯格（Roger Holzberg）則指出，豢養活體動物的成本壓力，加諸圈養海洋生物的道德疑慮，使海洋公園、水族館等產業的收益逐年下降，如今是時候重新思考整個行業的運作方式。
而展示機械生物不只更加人道，也更具成本效益——雖然機械海豚的造價高昂，卻也無需精心餵食、護理、維持水質和水溫等生存條件——對產業而言將是雙贏選擇。
霍茲伯格表示，這項與善待動物組織（PETA）合作的「機械海豚」計畫，目標就像是要創造海底版本的《芝麻街》（Sesame Street）布偶：「（芝麻街）中的角色啟蒙世世代代的人們，以過去未曾有過的方式，去同理不一樣的人類，這是我們夢寐以求做到的事。」
「我一直認為，保護全世界海洋的方式就是讓人們愛上它。我希望與這些（機械）海豚互動的孩子們將會愛上海洋，以及生活在海洋中的生物，等到這些孩子們將來長大成人，將會致力保育海洋，」霍茲伯格告訴加拿大廣播公司（CBC）。
These hyper-realistic robot dolphins could replace live animals at aquariums https://t.co/sXYHPiN0St pic.twitter.com/ltP2Bxvi2X
— As It Happens (@cbcasithappens) July 13, 2020
在最初的實驗中，現場觀眾完全無法分辨機械海豚的真偽。業務開發人員王麗（音譯，Li Wang）則直言，她不認為大眾會在意機械生物並不是「真實」的動物：「年輕一代花在打電動上的時間比我們多得多，我們必須自問（如今）什麼是真的、什麼才是假的。」
