中國從其經濟力量獲得哪種政治影響力？
中國的經濟力量無疑地正轉變成日增的政治影響力。這個明顯的發展在美國和歐洲引起關切唯一的理由是，和二次大戰後崛起的兩個經濟強權（德國和日本）不同，中國不是美國聯盟結構的一部分，而是自身擁有軍力的獨立地緣政治參與者。不過，截至目前，以中國的經濟紀錄來看，中國所獲得的政治影響力可能比人們合理預期的少。
這種情況的理由之一是，直到晚近，中國追求的是一種刻意自制的外交政策，遵循的是鄧小平在一九九○年代初期的審慎口號「韜光養晦」，意即「保持低調，等待時機」。在實務上，這表示著重在與盡可能多的國家保持穩定與和諧的關係，並在國際競技場上避免挑釁和不扮演領導角色的外交努力。改革時代初的重要目標之一是，確保大多數國家與台灣斷絕外交關係、並承認中華人民共和國。這個策略很成功。中國從一九七○年代末外交上幾乎完全孤立的地位，到二○○○年已成功與幾乎世界每個國家建立建設性的關係，使承認台灣的國家數減少到屈指可數。
在二○○○年代初，中國的外交政策變得略微積極主動。政府開始鼓勵企業「走出去」，並在全球投資，一部分是為了取得天然資源，例如國內資本密集成長所需的石油、鐵砂和銅。經過初期緩慢的進展後，中國的對外直接投資從二○○七年開始大幅增加，現在一年平均約八百億美元。這使中國的每年對外投資總額僅次於美國；但是當然因為美國投資海外的時間長得多，所以對外投資總額也大得多：約三‧五兆美元，相較於中國只有約六千億美元。
整體來說，中國採取的立場是純粹為了經濟而涉入其他國家，且保持不干預他國內政的原則。中國投入其他國家的金錢愈多，它就愈關切這些國家政權的更迭不致威脅中國的投資。我們必須假設，中國的外交關係將隨著時間而日趨積極。但「更積極」不表示「像美國那樣積極」。截至現在，仍舊沒有證據證明中國想要、或有能力指使或鼓吹其他國家應該如何組織它們的政治或經濟體系──美國經常宣稱中國有這種影響力。
二○一三年中國外交政策在習近平領導下明確地轉趨積極。新策略包括更激進地主張中國在南海的領土主權（中國在此與越南、菲律賓和其他鄰國有爭端）、設置東海防空識別區，以及在東南亞和中亞執行所謂的「基礎建設外交」（後面將更詳細討論）。毫無疑問的，中國已放棄「低調」策略，將逐漸在地區和全球事務上扮演更強勢的角色。
這個轉變引來許多焦慮和批評，但應該從更寬廣的角度看待。第一，美國和歐洲官員多年來要求中國在全球事務扮演更積極的角色。許多習近平的措施可以詮釋為回應這個呼籲。二○一四年十一月在北京與歐巴馬總統會面時，習近平保證與美國合作達成一項對抗氣候變遷的全球協議──與五年前比較是一大轉變，當時一項關鍵的全球協議未能在哥本哈根達成，主要因為美國與中國的敵對。而中國在亞洲鄰國投資基礎建設，雖然有相當成分出於自利的考慮，但一部分也是資助國際「公共財」，因而是提供廣泛實質利益的正當作為。
