香奈兒是法國知名時裝設計師，也是著名法國時裝品牌香奈兒（Chanel）的創辦人。她男裝化的風格與簡約優雅的設計為20世紀時尚界帶來重大革命，她對高級定製女裝的影響讓她被《時代》雜誌（Time）評為20世紀最具影響力的100人之一。
1883年8月19日，嘉布麗葉．香奈兒（Gabrielle Bonheur Chasnel）是街頭小販艾伯特．香奈兒（Albert Chanel）與洗衣女工珍妮．德弗勒（Jeanne Devolle）的私生女。1895年，香奈兒12歲時，母親因結核病去世，父親不久後也拋棄了家庭，香奈兒在孤兒院度過了7年，這段期間她學會了縫紉。
香奈兒18歲離開孤兒院後，為了生活做過各種工作，其中一個工作就是在巴黎的圓亭咖啡館（La Rotonde）當歌手，據說她的暱稱「可可」（Coco）是因為她當時表演了一首名為「「Qui qu'a vu Coco」的歌曲。
Coco Chanel and Boy Capel #lovers #paris #france #nothiswife pic.twitter.com/X2SrxNhVEs
— Camille Melissa (@Whoretographer) 2017年6月4日香奈兒（右）與卡伯（左），卡伯不僅是香奈兒的情人，也是她事業上的貴人。
她在23歲認識法國富商巴桑（Étienne Balsan），成為他的情婦，巴桑協助香奈兒的事業起步。後來她又認識了巴桑的朋友、英國富有軍官卡伯（Boy Capel），兩人談起了戀愛，在卡伯的資助下，香奈兒1910年在巴黎康朋街（Rue Cambon）21號開了女帽店「Chanel Modes」，她也在這一年為原本穿著裙子打球的女性設計了運動的褲裝，並且拋棄束腹，設計以男裝為元素的寬鬆上衣。這些特立獨行的行徑讓離經叛道的香奈兒成為當時女性主義啟蒙的重要起源。
1913年，她在卡伯資助下，在濱海渡假小鎮多維爾（Deauville）開了一間女性時裝店，這間店十分成功，於是1915年又在法國西南部濱海渡假勝地比亞里茨（Biarritz）開了一家女性時裝店，吸引許多富有的西班牙客戶。1919年，她在康朋街31號開設總店。
1935年，香奈兒開始在麗池飯店（Hôtel Ritz Paris）長住直到去世，她居住的房間至今仍稱為「可可．香奈兒套房」。
1920年代，第1次世界大戰後的世界面臨各種巨變，經濟也開始復甦，越來越多的女性走入職場，女性主義興起，款式簡潔與方便行動的裙裝開始取代緊身馬甲與曳地長裙，女性開始掙脫傳統束縛。1923年，香奈兒推出經典的香奈兒套裝，是及膝的短裙與剪裁考究的外套組成的優雅套裝，在時裝界造成轟動。1926年，香奈兒親自設計的黑色貼身及膝洋裝登上美國時尚雜誌《Vogue》，強烈衝擊當時的社會，揭開時裝設計界的革命，經典的小黑裙（little black dress）後來成為眾多女性衣櫃裡的基本必備款。
"The little black dress", una de las creaciones más importantes de nuestra #MujerKarenFerrer Coco Chanel. pic.twitter.com/gatlFN31gU
— Karen Ferrer (@KarenFerrer) 2015年12月26日穿著小黑裙的時尚女王香奈兒與她登上1926年《Vogue》的手繪稿
1939年，第二次世界大戰爆發，香奈兒於同年與相愛的納粹軍官移居瑞士洛桑（Lausanne），並關閉巴黎的所有店舖。1954年，她決定重返法國東山再起，召回她的工作團隊，重新開業，此時她已經70歲。
香奈兒終生未婚，私生活多采多姿，除了巴桑與卡伯以外，她也相繼與第二代西敏公爵（Duke of Westminster）葛羅斯維納（Hugh Grosvenor）、流亡法國的俄羅斯狄密翠大公（Dmitri Pavlovich）等人傳出戀情。1971年1月10日，她在巴黎的麗池飯店心臟病發去世，享壽87歲，之後安葬於瑞士洛桑。
