若我們想探究中美衝突的本質，或許可從「中美已處於戰爭狀態」的命題出發。 讀者必須瞭解，過去「大規模殺戮和破壞」的全面戰爭模式不再是國際關係的常態。自二戰以降，西方國家（以及大部分的非西方國家）雖捲入多場戰爭，但是幾乎所有的國家談及戰爭時，都會強調避免殺害平民或造成敵軍大量的人員傷亡。像是某種國際規範般，各國不再為了領土而大打出手。事實上，各國高層都有默契地認同這條不成文（但被承認、甚至強制執行）的國際「法律」，禁止強奪和併吞他國領土的行徑。
此外，雖然核武及其發射系統大致形塑了冷戰時期美蘇兩強的關係，但實際上核武一次都沒派上用場。因此在某種程度上可以說，如今動用核武的選項已經過時了。有鑑於此，我們必須重新定義或詮釋當代戰爭的意義。近年在國際事務和戰爭的討論中，與以往不同的是，「反恐戰爭」已成為眾人朗朗上口的詞彙。此一現象證明了國際社會開始接受戰爭的其他面向（相較於某些曾一度被接受的觀點）。雖然中美當下沒有、未來也不太可能開啟一場恐怖主義戰爭，但中國的戰略專家確實曾提議以恐怖主義做為發動「不對稱作戰」的武器（以下會再詳述）。
另一方面，一般人普遍認為中美正在打經濟戰，最終結果將決定誰能稱王，進而改變國際體系的本質和結構。 事實上，經濟實力是決定其他能力的基礎，在中美競局中也不例外──經濟可說是其他類型「戰爭」的起點或先決條件。如前所述，中國在這場經濟戰爭中勢如破竹。若「經濟戰」一詞有點難以捉摸或艱澀難懂，「資源戰」、「間諜戰」、「網路戰」、「太空戰」的定義應該較為精確而易懂。其中當然也包括「不對稱作戰」。
中美無疑正在進行資源戰。美國企業在世界各地簽署石油和天然氣等各種天然資源的開採合約，並基於許多原因，嘗試永續管理手中的天然資源，而非盡情開採。中國（正確地）指出，由於大部分頂級的油田、天然氣田和礦脈等已被各國瓜分，因此中國只能在其他區域試圖探索次等的資源，例如政府效能和人權水平低落的地區、處於內戰或其他衝突中的國家。 也由於中國支持許多政府效能不彰、侵害人權的國家，美國因此譴責北京為虎作倀。有些觀察家認為，華盛頓樂見此一趨勢，並將搶奪資源視為廣義對中「戰爭」的一部分。中國已有回應。中共高層認為美國「霸占資源」的行為既惡劣又挑釁。 中美資源戰可能會持續一段時間，並升高為一場更激烈的衝突。
美國經常控訴中國發動網路攻擊，尤其是透過電腦駭客攻擊美國。傳聞中國駭客擅於滲透美國政府和企業的網站，曾在2006年從五角大廈的一台電腦中竊取20兆位元組的數據，以及多達24種武器系統的相關機密。2015年，多名受雇於中國政府或與其共事的駭客，取得數百萬筆向美國政府提出安全查核（security clearance）申請的個人資料。這一切意味著中國從美國手中奪走許多極為重要且所費不貲的機密，並把這些機密用於軍事能力的提升、吸收間諜，以及增加自身的談判籌碼。 雖然北京否認美國的指控，但其官員也不忘指出，事實上其他國家也在做同樣的事，而美國則鮮少提及自己同樣對中國發動網路攻擊的「事實」。多位美國資深官員的確曾宣稱，美國進行網路戰的能力無可匹敵。 換句話說，美國一定曾經反擊，或正以同樣的行徑報復中國。倘若中美正在虛擬世界中交手，我們應該有所警覺，如此不透明的發展可輕易地讓中美關係蒙上另一層陰影。
