司令部設在日本橫須賀的美國第七艦隊,是美軍最大的海外前線投送部隊,麾下擁有近70艘軍艦、300架戰機、4萬名海軍與陸戰隊員,也是距離台灣最近的一支美軍。不過近來隸屬該艦隊的軍艦屢傳撞船事故,美國海軍22日發布聲明,宣布解除第七艦隊司令歐柯因(Joseph Aucoin)指揮職務,原因是對他的指揮能力失去信心,遺缺由海軍少將索耶(Phil Sawyer)立即接手,而索耶先前已通過提名認可。
隸屬第七艦隊的馬侃號飛彈驅逐艦(DDG-56)21日在麻六甲海峽撞上一艘商船,造成艦上10名官兵失蹤、5人受傷。馬侃號左舷後方受損,多處嚴重進水。這是第七艦隊今年以來第4起船舶碰撞的海上事故,太平洋艦隊司令史威夫特上將(Adm. Scott Swift)為此已親赴日本,與第七艦隊指揮官及傷亡官兵家屬會面。
史威夫特表示,受損的馬侃號目前仍在新加坡的樟宜軍港,美國海軍與陸戰隊都派出潛水夫,在軍艦的受損進水艙間(主要是休息室與通訊室)搜尋失蹤弟兄,據稱已經尋獲部分遺體。馬來西亞海軍也在事故海域找到一具屍體,但美軍目前仍在確認死者身份,美軍的船艦飛機也仍在該海域繼續搜索。
史威夫特說:「這次碰撞是美軍近兩個月內的第二起,上次在日本海域的碰撞造成7名船員死亡。今年年初在西太平洋還發生了兩次類似事件。儘管這四次事件並不相關,但它們也不能被當作個案看待。我對我們的海軍作戰部長宣佈進行全面調查表示歡迎。」
究竟馬侃號會在大海中撞上諾大商船,目前美軍仍在調查原因。不過CNN引述海軍官員說法,稱馬侃號的駕駛系統在發生事故前恰好出現問題。美國海軍作戰部長、海軍上將約翰·理查森(Adm. John Richardson)則在推特上表示,不能排除網路攻擊造成這起事故,不過他不想在調查結束前做出判斷。不過曾任職太平洋司令部聯合情報中心的前官員舒斯特(Carl Schuster)認為,要駭進美軍軍艦的電腦系統「幾乎不可能」。
白宮目前已對這起事故表示「至為哀悼」,也對傷亡者家屬及親友致意。第七艦隊則發表聲明,表示馬侃號正在修復中,海軍也提供該艦官兵心理諮商與相關支持,但並未提到指揮官歐柯因的去留。根據第七艦隊的官網資料,歐柯因畢業於北卡羅萊納州立大學,主修電機系。他在1980年加入海軍預備軍官的訓練計畫,1981年更接受F-14的飛行員訓練,此後他曾在包括尼米茲、甘迺迪、羅斯福、小鷹號等航空母艦服務,也曾指揮過第三航母打擊群,並在2015年成為第七艦隊指揮官。