而後他在《風櫃來的人》開始嘗試長鏡頭與緩慢節奏，也奠定了往後的「遠一點、冷一點」的俯視鏡頭基調，並以此片首次入圍金馬獎最佳劇情片、最佳導演，更摘下法國南特三大洲影展最佳影片獎，此後侯孝賢一路延續此風格，陸續拍出《童年往事》、《戀戀風塵》等片。
侯孝賢在國際上大放異彩的，是1989年以《悲情城市》奪下威尼斯影展金獅獎，該片更成為首部在歐洲三大影展掄元的台灣電影，而後他又在1993年以《戲夢人生》於坎城影展抱回評審團獎，往後《好男好女》、《南國，再見南國》、《千禧曼波》等片不斷入坎城主競賽單元，2015年，他以醞釀8年的《刺客聶隱娘》獲坎城影展最佳導演。
侯孝賢對電影界的影響深遠，曾於2018年於坎城抱回金棕櫚獎的日本名導是枝裕和，便是受侯孝賢啟發，身為灣生之子的是枝裕和，在侯孝賢電影裡看到父親訴說過的台灣往事，因而大受感動，他的首部電影《幻之光》更企圖模仿侯孝賢，後來被侯導當頭棒喝，才開始尋找自己的道路，並拍出《無人知曉的夏日清晨》；除了是枝裕和外，包含韓國的李滄東、中國的賈樟柯等國際名導，亦是受到侯孝賢啟發。
2009年時，侯孝賢擔任金馬執委會主席，並創辦金馬電影學院，每年招收數名學員，在短期、密集的時程內上課、完成畢業影片，如今已是亞洲影壇新銳趨之若鶩的練功坊，包括《灼人秘密》導演趙德胤、《熱帶雨》導演陳哲藝等新生代青壯電影人，皆為代表性校友。
侯孝賢並曾3度摘下金馬獎最佳導演，2度獲最佳改編劇本、抱回1座最佳原著劇本獎，亦曾獲頒年度台灣傑出電影工作者，有趣的是，他也於楊德昌1985年的電影《青梅竹馬》中，飾演前少棒國手阿隆，並以此入圍當年金馬獎最佳男主角。
