中國探月工程的嫦娥五號探測器11月24日搭乘長征火箭升空後，目前（11月30日）實現在月球附近組合體分離，中國離成為第三個從月球獲取地質樣本的國家的目標更進一步。與此同時，美國太空人是否能在中國載人登月前重返月球，還是一個未知數。
嫦娥五號探測器月球著陸在即
此次發射的嫦娥五號探測器由軌道器、返回器、著陸器和上升器四部分組成。據中國官方的新華社報導，著陸器和上升器組合體與軌道器和返回器組合體在11月30日淩晨成功分離。軌道器和返回器組合體將繼續在環月軌道上飛行。如果順利，著陸器和上升器組合體將在月球著陸，目標是採集2公斤的月球土壤和岩石樣本。
按計畫，上升器將攜帶封裝好的樣本回到月球軌道、與軌道器和返回器組合體交會對接，由返回器攜帶樣本，軌道器攜帶返回器返回地球。在進入地球軌道後，返回器與軌道器分離，獨自返回地球，整個任務預計共需23天左右。
中國在2004年立項的嫦娥探月工程規劃包括無人月球探測、載人登月和建立月球基地三個步驟。嫦娥五號此次探月任務是無人月球探測階段的最後一步。
分析認為，嫦娥五號無人探測任務的複雜度證明了中國航太能力的極大進步，這一任務一旦取得成功，將為未來的載人登月和建造基地目標提供助力。
印度防務問題專家、目前居住在美國的太空政策與地緣政治學者南拉塔·戈斯瓦米（Namrata Goswami）對美國之音說，嫦娥五號將讓中國「提高對軌道交會和對接技術的理解，特別是在他們計畫人類登月的這一關頭」。
兩公斤月球樣本的價值
中國很早就表示出對自主獲取月球地質樣本的濃厚興趣。中國月球探測工程首任首席科學家歐陽自遠2002年對英國廣播公司BBC表示，中國探月的目標之一是獲取並研究月球樣本，將通過使用無人航天器取得這一目標。他在那次採訪中還表達了對月球上礦物資源的興趣。
「中國目前正在追趕美國20世紀60年代的水準。」華盛頓智庫戰略與國際研究中心（CSIS）國防預算分析專案和太空安全項目總監陶德·哈里森（Todd Harrison）對美國之音說：「美國不僅對月球進行了探測，還把人類送上月球並返回地球，還帶回了月球岩石的樣本。中國在這方面正在追趕，但他們仍然沒有達到美國在空間技術方面的水準。」
1969年至1972年期間，美國通過阿波羅載人飛船7次載人登月任務（6次成功）一共帶回382公斤的月球土壤。除美國外，前蘇聯在1970年至1976年間用無人探測器從月球取回301克的月壤樣本。
