像是「跟著我說!」(say me)或「複製我!」(copy me)或「跟我念一次!」(repeat me)這樣的句子,有什麼特出之處?
這些都是簡單的(也許是最簡單的)自我複製句子的範例。它們的主要目的就是讓自己被複製。這些句子當然是迷因,但也許並不是非常有效的迷因。我不認為你現在會對著你所有朋友四下叫道:「跟著我說!」但有一些技巧可以添加到較簡單的句子裡以提高複製潛力。侯世達(Douglas Hofstadter, 1985)在《科學美國人》的雜誌專欄「後魔術主題」(Metamagical _emas)中討論過這種「病毒式句子」,而讀者寫了更多例子。
迷因複合體:傳遞訊息的有效單位
像是「如果你複製我,我會給你3個願望!」或是「跟著我說,否則我要詛咒你!」這些話的內容其實都不太會實現,而且5歲以上的人大概很少會屈服於這種頭腦簡單的威脅和承諾—侯世達補充說,除非你再補上一句「在來世」。
事實上,我們許多人通常就是在5歲左右首次遇到這種句子。我曾在信箱裡收到一封信,信中羅列了6個名字,並指示我寄1張明信片給名單上的第1個人。我清楚記得當時我有多興奮。這封信對我保證,我只要在名單最下方加上我的名字和地址,然後再把新名單寄給另外6個人,就能收到許多明信片。我不記得我媽媽是否有阻止我加入這個活動。她很有可能睿智地阻止了我,畢竟她應該瞭解到,我的迷因免疫系統尚未發展完全(雖然她應該不是這樣理解的)。當然,我也不記得後來有收到如雪片般飛來的明信片。
這只是一封無害的連鎖信,裡面只有1個承諾(會有明信片),以及讓這封信傳遞下去的指令。我頂多損失7張郵票和1張明信片。我後來可能還收到了一些其他卡片,其中有許多險惡得多,像是騙錢的老鼠會。你以為這種無聊至極的老鼠會會自然消亡嗎?並沒有。最近我才收到一封電子郵件, 上面寫著「你想玩這些刮刮樂彩券嗎?」(我不想)「你想學怎麼把6張彩券變成數千張嗎?」(並不怎麼想)「只要收集並刮出$$$jackpot$$$,你每個月都將收到來自全美各地的樂透彩券!網路上有免費服務能幫助你獲得這項好康!」真的有人去參加嗎?我想一定有。
這些都是共同複製的迷因群組。道金斯稱這些群組為「共同適應的迷因複合體」,這個詞近來更縮寫為「迷因體」(Speel 1995)。迷因的行話變化之快,其中很多都是未經深思熟慮且遭到濫用的,我應該避免使用它們。除此之外,「迷因體」是能用來指稱重要概念的方便詞彙,因此是我會採用的幾個新詞彙之一。