在正式推出的法律條文中，這部法律的適用範圍為「中華人民共和國管轄海域及其上空」，但未列明何為「管轄海域」。
而在2020年11月公布的《海警法（草案）》中曾提出，所謂「管轄海域」包括：中華人民共和國內海、 領海、毗連區、專屬經濟區、大陸架，以及中華人民共和國管轄的其他海域。但在最終版本中，這一概念被刪除。
日本同志社大學國際法教授阪元茂樹認為，這部新法明確顯示，中國將會在原本根據《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）本無法行使管轄權的海域進行執法。
「中國拒絶就這一立場進行讓步的影響可能是巨大的，」他撰文表示。他還指出，如此下去，中國在南海與越南和菲律賓的衝突「似乎是無法避免的」，且中國還聲稱可以在東海與日本存在爭議的海域行使管轄權。
袁敬東表示，在規定上留有「灰色地帶」可以製造一種不確定感，因此可以成為一種威懾或恐嚇的手段，以阻止其他方在尚未有明確界定但主權有爭議的區域內進行活動。
與此同時，他還指出，這樣的模糊處理還可以使得中國在日後採取具體行動時具有「合理的可否認性和靈活性」，而這些行動很難在法律內容上提前確定。
針對一些國家的質疑，中國方面屢次表示，制定《海警法》是中國正常的立法活動，符合國際慣例和各國實踐。
袁敬東認為，雖然就法律術語和文本形式而言，這部法律的確可能遵循國際公約，但「問題在於這部法律適用的範圍和海上領土空間」。
