2月22日，聯合國車隊在中非剛果民主共和國東部遇襲，義大利駐剛果大使阿塔納西歐中槍身亡，隨扈及駕駛也不幸喪生。槍擊案發時，車隊正駛經該國東部的的維龍加國家公園內，也令世人發現，保衛國家公園山林——同時也是瀕危物種「山地大猩猩」的家園——恐怕是全世界最致命的工作之一。
光是在過去一年間，國家公園就有逾20名員工慘遭不測；就在今年1月，6名巡查員在公園周遭徒步巡邏，卻遭民兵伏擊殺害，所有死者的年紀都不到30歲，負責巡守湖泊的西萬札（Gracien Muyisa Sivanza）告訴英國廣播公司（BBC）：「相信我，一次失去這麼多年輕人，真的是非常心痛的經歷。」
The deadly job of protecting DR Congo's endangered mountain gorillashttps://t.co/MHy4vifhsr
— BBC News (World) (@BBCWorld) March 3, 2021
全非洲最大、歷史最悠久的國家公園
維龍加國家公園（Virunga National Park）創立於1925年，是全非洲第一座國家公園，佔地逾3000平方公里也居非洲之冠。國家公園坐擁活火山、湖泊、雨林、山地等豐富生態景觀，也是山地大猩猩（mountain gorilla）、㺢㹢狓（okapi）等珍稀物種的家園，在1979年列入聯合國世界自然遺產。
Thank you to everyone who has supported Virunga National Park this past year. We are deeply humbled by the generosity of our community and its commitment to the Park. Wishing you a Happy New Year from all of us at Virunga. pic.twitter.com/Js0K2kHtey
— Virunga NationalPark (@gorillacd) January 1, 2021
無奈的是，公園豐饒的自然資源，卻也是保育區淪為危險地帶的源頭——剛果民主共和國（DR Congo）是非洲第二大國，面積相當於整片西歐地區，鑽石、石油、鈷、銅等礦產的藏量都位居世界前茅，卻又為這塊內戰經年的土地埋下衝突因子，維龍加國家公園同樣難以倖免。
對於生活在國家公園區域內的200萬人而言，國家公園劃設範圍內無法開發，形同斷絕他們的生計，每日生活費不足1.5美元（新台幣約42元），只能鋌而走險——估計至少有十數個武裝民兵組織覬覦公園資源，靠著盜獵動物、伐木製造燃料牟取錢財，也使巡邏員這份工作成了生死交關的高風險職業。
山地大猩猩知多少
山地大猩猩學名「Gorilla beringei beringei」，體毛較其他大猩猩更長、更厚，因此可以生活在較寒冷的地區，但牠們的個頭比其他大猩猩小一號，主食是植物的葉片、莖與嫩芽，一天可以吃掉34公斤的植物。山地大猩猩的幼崽要到3歲才會完全斷奶，此後依然緊跟母親身邊，雌猩猩為了照顧後代，在產後會停止排卵多年，平均每6至8年才會誕下一胎。
目前山地大猩猩的棲息地分布於烏干達、盧安達（Rwanda）與剛果民主共和國（DRC）等國，物種數量一度因為盜獵、內戰、棲地流失等原因而大幅減少，維龍加國家公園當初即是為了保護山地大猩猩而成立。
經過多年復育努力，山地大猩猩的數量目前回升至1000餘隻，但仍被國際自然保護聯盟（IUCN）瀕危物種紅色名錄列為瀕危（EN）等級。
守望公園的王子
維龍加國家公園的督導人德梅羅德（Emmanuel de Merode），在北非出生、在肯亞成長，他擁有比利時王室血統，但並未使用王子頭銜。儘管他如今已在剛果居住近30年，卻仍難以忘懷初次來到這裡的光景：「我在坎帕拉（Kampala，烏干達首都）買了一輛摩托車，騎車穿越邊境進入剛果——我立刻對公園廣袤、不可思議的美景深深震懾。」
而雖然德梅羅德手下的800多名巡查員日復一日面臨著性命風險，他本人也曾在2014年疑似因反對在公園開發石油而遇襲，胸腹中槍受傷，但他的口吻依然柔和而鎮靜。
「你必須接受（風險）存在，國家公園是剛果的一部分，而這個國家近代史的大多數時間中，都深受內戰蹂躪......我們遭遇過巨大的痛苦，但與此同時，這座公園依然存續，是個了不起的成就。」
