貝克特清楚描述棉花工業化的過程有多麼暴力。他最大的野心，就是要用棉花闡述這些勢力如何打造現代資本主義的世界，他提出「戰爭資本主義」的概念，說明為了棉花產業而進行的土地和奴隸掠奪時期，以及「工業資本主義」，說明國家為了保護和扶持相關產業而進行干預的時期。
美國南方各州的棉花種植變得非常有利可圖後，大西洋的奴隸貿易和運輸迅速暴增。整個歐洲和美國依賴於可預測的廉價棉花供應，棉花成了歐洲商貿最重要的商品，讓他們有極大的誘因去非洲大量購買奴隸，超過百萬非洲人被強行賣到美洲為奴。為了尋求更多土地來種植棉花，許多北美原住民被永久驅離土生土長的土地。土地、勞力和資金，是美國棉花產業一度稱霸全球的關鍵要素。
不僅北美如此，殖民者在印度和西非等其他地方也幹了相似的事，為了種植更多棉花來滿足歐洲人的胃口，大量農民被驅離祖傳的土地。種植者橫行霸道，背後還有資本家和銀行家的資金支持。國家也動員為棉花帝國服務，除了提供資金扶持，政府為這些產業建造了大量的基礎建設、為資本家鎮壓反抗的勞工，以及利用軍力擴張和維護國際貿易網絡。
美國奴隸制造成的南北矛盾使得南北戰爭開打，棉花因為戰爭的港口封鎖等因素無法運至歐洲市場，棉花荒使棉花價格一度水漲船高，讓埃及獲取暴利。於是埃及也通過一波強制和暴力手段成為棉花的主要生產國，政府通過重新定義財產權把大片土地的所有權從村莊轉移到大地主手中，下埃及所有肥沃土地中的四成專門用作種植棉花。
埃及從倫敦的資本家取得大量貸款，建設新的鐵路、灌溉渠道和棉花加工廠。由於南北戰爭結束後棉花價格暴跌，導致埃及破產，給了英國政府入侵的藉口，埃及淪為英國殖民地。此後，英國殖民統治者能夠在債務和財產上使用新的法律，必要時藉由軍事力量，迫使埃及農民種植越來越多的棉花。
《棉花帝國》用非常豐富的材料和可讀性很高的文字演示了資本主義的經濟、社會和政治史。不僅衣物，沙發套、床單、牛仔褲、毛巾、手帕、襪子大多還是棉製的，即使現在可能有將近一半的布料是人造纖維，仍有超過三億人靠耕種、運輸、編織、縫紉、行銷、販售棉花產品為生，我也有不少親戚在這些產業中就業或創業。
雖然書中大量的材料談論19世紀，但是亞洲許多國家不久之前也在棉花帝國的全球化浪潮中隨波逐流、載浮載沉；三、四十年前，衣服標籤上還能見到台灣、新加坡、馬來西亞的國名，但現在多數是中國、越南、泰國、柬埔寨、孟加拉、巴基斯坦、斯里蘭卡等等。
我有一些親戚同時是這全球化洪流的受益者和受害者。過去星馬，到紡織業工作是許多人的維生方式，小時候偶爾能有幾件名牌衣服，如那個打勾勾的名牌，都是親戚工作的代工廠淘汰的瑕疵品，只是幾個線頭縫歪了，但仍然可以穿去讓同學羡幕。
然而傳統產業的興衰，還真是活生生的「眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了」。生意不知為何就是愈來愈難做，產業外移的速度比長壽影集播映的時間更短。於是他們只能去更落後的國家尋求設廠機會，另一部長壽劇還沒播完，又要遷廠到另一個更落後的國家。
長期在外地加上沉重的業績和經濟壓力，讓不少家庭分崩離析。前陣子見到來台北大稻埕批布的一位親戚，和他死黨吃飯喝酒時談到過去的榮景。他們說生意最好做時，老闆天天帶他們這些高幹去酒店夜總會花天酒地、揮金如土，於是外面的世界變得有多快也不知道，等到有一天要去上班時才發現老闆已欠了一屁股債，早就落跑。
現在他們只能用過去的業內知識在東亞各大城市奔波批貨，或幫中小企業媒合所需的產品或技術，先搶到生意再說，未來完全不知道該怎麼辦，像個遊牧民族一樣，只是這是工業社會的遊牧民族，哪有生意就漂到哪，吃飽了這一頓再來看看下一頓飯在何方⋯⋯
我們的世界為何走到今天這個地步？《棉花帝國》揭露出資本主義的各歷史階段，以及全球大型貿易網絡的複雜性，是本必讀的好書！
