自1998年升空、2000年開始載人以來，多國太空人紛紛來到太空站，進行日常維護與各項實驗，太空站同時可容納6名太空人工作和生活，迄今有來自19個不同國家、超過200名太空人登上此處。但由於它已經出現結構老化跡象，且維修成本高昂，因此退役時間無法再延。它作為科學研究以及太空探索試驗場的角色即將結束，這可能標誌著國際太空合作時代的終結。
國際太空合作時代結束的話，中俄太空站崛起的競爭時代就會到來。美國海軍戰爭學院（US Naval War College）教授伯巴赫（Dave Burbach）指出：「中國一直希望向世界和中國人民證明，它會是人類太空和尖端科學領域的世界級要角。」
巴赫認為，中國仍舊需要在太空領域上與國際合作，「國際合作有助於中國科學界向其他國家的同行學習。在外交上，科學合作有助於將中國形塑成一個正常的、樂於合作的世界大國。北京推動國際合作之際，如果與美國的歐洲或其他盟友進行合作，很可能會促使這些盟國和美國之間的不和。」
中美之間在太空領域上幾乎很少合作。2011年，美國國會以擔心國家安全為由通過一項法案，禁止美國航太總署（NASA）和參與中國航天計劃的個人進行任何接觸。
目前尚不清楚國際太空站退役後，將在太空之中如何被運用。美國NASA表示，太空站不再接待太空人以後，可能會成為太空遠航任務的中繼站，例如協助前往火星的飛行任務準備。但是只要太空站仍繼續漂浮，其他用戶就要共同承擔每年約11億美元（約新台幣307億元）的維護成本。
2年前NASA宣布與商業公司合作，開放國際太空站觀光，每年能有2次短程觀光任務可到訪太空站，每次任務最多30天。NASA還表示，與國際太空站合作的私人企業可以推出太空旅遊紀念品，從太空站帶回地球販售，或者在太空外拍攝電影、廣告。
巴赫指出，太空站商業化是目前的方案，但尚無其他進展。他預測，如果一直沒有私人企業願意與國際太空站合作，那麼NASA最終可能被迫放棄重金打造與維護的這個太空站，並使其脫離軌道、燃燒墜毀。他也表示，美國恐怕難以拉下太空大國的面子，「從政治上來看，當中國人有了自己的太空站，要美國放棄這個永久存在的太空建設將是非常困難的。」
他預測美國與中俄的太空合作恐怕還是沒戲唱。「美國正在進行重返月球計劃，阿提米絲（Artemis）計劃非常國際化，有歐洲太空總署（ESA）、加拿大和日本參與其中主要部分，並吸引了像阿拉伯聯合大公國這樣的新太空夥伴，」他認為，美國之後也不太可能會利用太空議題，試圖與敵手建立友誼之橋，較可能像現在這樣趁機加強與盟友的關係。
