邏輯推理、解決問題、多工和自制力，讓我們得以用智慧、創意和智力管理工作、家庭和生活。要做到這些，我們必須深度思考、保持注意力並維持彈性，這要感謝被稱為大腦CEO的「執行功能」（executive functions）。然而當我們心裡的對話開始扯後腿時，大腦執行功能也容易受到損害。
大腦執行功能主要前額葉腦區支援，當本能不足以應付，需要有意識的引導行為時，執行功能就會介入。這些功能讓相關資訊在我們腦中保持活躍，篩除多餘資訊，阻擋會造成分心的事物，試探各種想法，將注意力導向該去的地方，並運用自制力——例如幫助我們抗拒打開新分頁的誘惑，以免落入離題愈來愈遠的維基百科兔子洞。簡而言之，少了大腦執行功能，我們將無法在世界上運作。
大腦需要這類神經領導的原因，是因為保持注意力、有智慧地推論、創意思考和執行工作往往都需要我們脫離自動模式，進行有意識的努力。這對執行功能是很高的要求，因為它們的負載有限。就像電腦運作太多程式時會慢下來，你的執行功能也會隨著要求增加而表現趨劣。
關於這種有限負載最經典的例子稱為神奇數字4，我們腦中任何時刻可以留存3到5個資訊單位。以1組美國電話號碼為例，要記憶200－350－2765，遠比要記2003502765簡單。前者的數字經過分組，所以你要背的是3個資訊；反觀後面的數字，我們要背的是連續不斷的10個資訊，對執行系統的要求更高。
勞力密集的執行功能需要愈多神經元愈好，但「小對話」會占據我們的神經負載。語言的反芻思考（rumination）會把我們的注意力窄化集中到造成我們情緒困擾的源頭，偷走可以對我們更有用處的神經元。實際上，我們同時在處理「雙重工作」——做我們想做的事情，外加聆聽我們痛苦的內在對話，所以執行功能的負載量被占滿了。從神經角度而言，小對話就是這樣分割並模糊了我們的注意力。
我們都熟悉負面內在對話造成的分心。你是否曾在與親愛的人大吵之後，試著讀一本書或完成需要專注的工作？簡直不可能。吵架帶來的所有負面思緒消耗了你的大腦執行功能，因為你的內在批評者和它的怒罵已經占領公司總部，掠奪了你的神經資源。然而多數人碰到的問題是，我們一般從事的活動，重要性與影響力都遠超過記得一本書中的資訊。我們可能在工作，追求夢想，與他人互動，或是正在接受評核。
小對話造成的反覆焦慮思緒，是對專注工作最強的破壞者。無數研究都顯示它會導致失能。讓學生考試失常，使藝術表演者怯場並掉入災難化思考（catastrophize），同時削弱商場上的談判。舉例而言，一項研究發現，焦慮會導致人最初開價偏低、提早退出討論、薪酬也較少。這是委婉的說法，真正的意思就是導致工作表現不佳——而原因正是小對話。
＊作者為密西根大學與羅斯商學院獲獎教授，也是情緒與自制力實驗室（Emotion & Self Control Laboratory）主持人。也是研究如何控制意識的世界頂尖專家。他曾在白宮參與政策討論，也曾接受美國CBS哥倫比亞廣播公司晚間新聞、早安美國，以及NPR美國公共廣播電台晨間新聞訪問。他開創性的研究刊登在《紐約時報》《紐約客》《華爾街日報》《今日美國報》《新英格蘭醫學期刊》和《科學》雜誌。
