1912年2月，清帝溥儀退位後，毛澤東退伍回長沙繼續唸書，考取湖南公立高等商業學校，但只讀了一個月就因為英文跟不上只好退學，隨後又以第一名考進湖南全省公立高等中學校，讀了半年又因為學不到東西再次休學，轉而在湖南省立圖書館自學西方政治和科學。但毛澤東的爸爸不同意他這麼做，不願再給生活費，毛澤東在20歲之前又考進不收學費的湖南省立第四師範，終於唸到畢業。
1918年，毛澤東抵達北京，經學者楊昌濟（也是毛澤東第二任妻子楊開慧的父親）介紹認識了北京大學圖書館主任李大釗，在校長蔡元培同意後，被安排在圖書館當助理員。毛澤東在這裡認識了馬克思主義與俄國的十月革命，更結識了五四運動領袖、後來的中國共產黨中央局書記陳獨秀，共產主義思想，共產主義思想開始在這位25歲青年的心中萌芽。
毛曾提倡「革命不要流血」
26歲之前的毛澤東，辦雜誌、寫文章、發動罷課，在他主編的《湘江評論》中，毛呼籲「群眾聯合，向強權者為持續的『忠告運動』，實行『呼聲革命』—麵包的呼聲，自由的呼聲，平等的呼聲—『無血革命』。不主張起大擾亂，行那沒效果的『炸彈革命』、『有血革命』」。1920年9月，毛澤東湖南第一師範學校請去擔任「附小主事」，1921年夏又轉任湖南第一師範學校國文教員。不過這位中小學老師也是湖南共產主義小組、湖南社會主義青年團的創建人。1921年7月更在上海出席中國共產黨第一次全國代表大會，和周佛海一起擔任會議書記員。
更有意思的是，毛澤東除了在中共領導人的指示下工作、並開始擔任中央局秘書等要職，更以個人名義加入國民黨，他除了是國民黨中央黨部籌備員，國民黨在湖南各地的組織也是毛澤東指導建立，1924年他還代表湖南出席中國國民黨第一次全國代表大會，擔任國民黨代理宣傳部長（由宣傳部長汪精衛推薦）、中央農民運動委員會委員、農民運動講習所所長。直到1927年蔣介石在上海「清黨」，通緝包括毛澤東在內的193名中共要員，毛澤東才終止了在國民黨中央的工作。
蔣毛鬥爭，曾是中國政治主軸
在蔣介石決定改變孫中山的「聯俄容共」路線、與中國共產黨正式決裂後，除了中共宣告「蔣介石業已變為國民革命公開的敵人，業已變為帝國主義的工具，業已變為屠殺工農和革命群眾的白色恐怖的罪魁」，毛澤東也在1927年提出「槍桿子裡出政權」的著名觀點，一改他二十幾歲時的「無血革命」想法。轉為武鬥派的毛澤東陸續提出「工農武裝割據」、「農村包圍城市」、高舉農村鬥爭路線，1931年毛澤東在江西井岡山成立的中華蘇維埃共和國擔任中央政府主席，此後開始被稱呼為「毛主席」。
