二戰結束後，隨著日本軍隊撤出中國，毛澤東的農民軍面臨在內戰中與蔣介石的軍隊對抗的處境，後者不但規模更大，而且得到了美國的支持。共產黨在這場戰爭中幾無勝算。但蔣介石那支嚴重腐化、士氣低落的軍隊在戰鬥中分崩離析，從蘇聯那裡獲得一些幫助的紅軍出人意料地取得了勝利。
在中華人民共和國成立之初，大多數中國人都熱情擁護共產黨的統治，哪怕只有極少數人相信、或僅僅是理解馬克思主義或毛澤東思想。對大多數人來說，新政權帶來了大家期盼已久的和平和重建承諾。為了讓大多數都是文盲的民眾認同共產黨及其議程，新中國搞起了對毛主席的個人崇拜，將毛澤東視為推動中國走向自立和繁榮的偉大領袖。
但毛澤東將中國帶入了一系列災難。新中國成立僅一年後，他就派出疲憊不堪的軍隊介入北韓戰爭，中國軍人在這次戰場上死傷近百萬。1958年，他發動了大躍進，在這場史上最為嚴重的飢荒中，估計有3000萬至4000萬人死亡。1966年，他又啟動了無產階級文化大革命，（根據某估計）多達1億人在這次浩劫中失去工作、毀掉健康或丟掉性命，中共的黨組織也嚴重受損。
1976年4月，成千上萬人聚集在天安門廣場，悼念比毛澤東更為務實的總理周恩來去世，毛澤東個人崇拜的破產跡象由此乍現，隨後不久毛澤東去世，幾個月後，他的遺孀江青及三個政治盟友被捕，並最終被稱作「四人幫」接受審判。儘管文化大革命是毛澤東發起的，但「四人幫」被指為這場動亂的罪魁禍首，並遭定下「反革命」罪名。到了1978年至1979年，一場民主牆運動促使成千上萬人呼籲為毛澤東時期對諸多人犯下的錯誤進行「撥亂反正」，並要求放鬆對思想和言論的控制。
在毛澤東去世的時候，中國人的生活水準並不比日本入侵前的1930年代好。人們消費的最高期望就是買得起「三大件」——手錶、自行車和收音機。鄧小平在某次黨內官員參加的會議上說：「如果我們不能比資本主義國家發展得更快，那就不能顯示出我們制度的優越性。」
為了挽救黨，鄧小平將中共政權的使命敘述從階級鬥爭轉向現代化。1978年，他開啟了一個他稱為「改革開放」的時期，在最初10年裡，這場行動帶來了8.6%的年增長率。但自由化進程並未持續向前。鄧小平堅持維持「四項基本原則」，不允許任何人質疑社會主義、毛澤東思想、人民民主專政以及共產黨的領導。
鄧小平的經濟樂觀主義和有限的政治自由化政策在一段時間內恢復了黨的聲望。但到了1988年，改革導致通貨膨脹和腐敗增加，此外，對西方打開國門讓中國人接觸了西方政治價值觀。1989年，中國共產黨再次陷入困境。那年春天，數以千萬計中國人在全國300多個城市舉行民主示威，作為運動領導者的數百名學生在天安門廣場進行絕食抗議。但他們對自由的呼聲換來的僅僅是鎮壓，6月4日，北京數目不詳的人——可能是數百人——被殺，同時全國各地都展開了逮捕行動。
