十九世紀再次上演「倒幕」、而且成功終結德川幕府的明治天皇繼位後，當年忠於後醍醐天皇、英勇對抗鐮倉幕府至死的楠木正成徹底翻紅。明治天皇在他的戰死地建立湊川神社，明治33年（1900年）更在皇居廣場樹立楠木正成的銅像，表揚他對皇室的盡忠，此後楠木正成被世人尊稱為「大楠公」。影響所及，連日治時期的台灣也在各地公學校、小學校設立「大楠公騎馬像」，楠木正成在最後一戰之前訓誡兒子「不可忘記對天皇的忠義」的故事也被編入課本，成為老一輩台灣人也有記憶的日本歷史人物。
江戶時期的儒生將中國的張良、諸葛孔明、郭子儀視為智仁勇三德兼備的名將，楠木正成則被視為僅次於諸葛孔明的無雙之士，幕末尊王攘夷的志士們也認同他的忠君愛國，防衛省將這樣一位軍人放在《防衛白皮書》的封面，應該算是張安全牌吧？畢竟防衛省發言人石川武表示，希望藉由這張充滿躍動感跟厚重感的騎馬武者，表現出自衛隊的戰力、以及日本堅毅的防衛意念，防衛省的關係人士則對《朝日新聞》強調，不讓武者揮刀、而是拉著韁繩，就是希望不要表現出違反「專守防衛」的原則。
日本軍國時期被當成洗腦素材
防衛省特地請來PS4電玩大作《戰國BASARA》動作設定、並且在澀谷109大樓繪製巨幅廣告的藝術家西元祐貴相助，希望以皇居前的楠公銅像為藍本，以充滿現代感的水墨畫讓更多年輕人關心防衛議題。但日本軍國時期把楠木正成當成洗腦素材的過往，卻再次挑動了東亞鄰國的敏感神經。因為楠木正成雖被視為智仁勇兼備的無双國士，但在日本最具侵略性的軍國時期卻被當成洗腦素材。包括神風特攻隊遺言「七生報國」、二戰末期日軍在沖繩海域對同盟國的自殺式攻擊被稱為「菊水作戰」，更是以楠木正成的菊水旗印為名，讓這位力抗叛逆、殺身報國的天皇忠臣，染上了軍國侵略的色彩。
當然，大日本帝國要如何詮釋楠木正成，都與七百年前在湊川自盡的這位名將已經無關，甚至祀奉楠木正成的湊川神社也在官網強調，「滅私奉公」、「忠君愛國」才是舉世稱頌的楠公精神，並且對遭到戰後的自虐史觀扭曲為「軍國象徵」、「玉碎精神」的情況甚為遺憾。不過把楠木正成放上《防衛白皮書》封面，依舊引來國內外的反對聲浪。包括日本前首相鳩山由紀夫就在推特表示，放上這種出陣照「到底是要跟什麼地方打仗」，不過鳩山似乎沒有發現封面武將是楠木正成，也有日本網友不滿反嗆「這是要推翻幕府迎接天皇的忠臣，怎麼會連這樣的名將都不認識」。
まさか、これが楠木正成像だとも知らないのだろうかこの人。あなたは白い手袋して、毎日土下座でもしてて下さい。こっちを見ないでくださいね。 https://t.co/RAZydO2dYW
— にこ姉 (@NikoNe_san_2525) July 17, 2021
中國與南北韓反對聲浪高漲
在國際上的反對聲浪則以中國與南北韓為主。南韓無論左右派報章，都對日本在《防衛白皮書》中強調獨島（日本稱竹島，日韓兩國在對馬海峽的主權爭議島嶼）主權表示不滿。《中央日報》則批評，日本一改過去以櫻花、地球、富士山、或是自衛隊當成封面的做法，而是改為騎馬武士的好戰形象，顯露了日本傾向「軍事大國」的真實想法，強調「中國威脅」、「南韓連續22年增加國防預算」，則是為自己增加防衛經費提供藉口。
