從哈佛大學、柯蒂斯音樂學院（Curtis Institute of Music）、檀格塢音樂節（Tanglewood Festival）到紐約愛樂（New York Philharmonic），伯恩斯坦先後受教於（或者私淑）多位指揮大師，包括米托普羅斯（Dimitri Mitropoulos）、萊納（Fritz Reiner）、庫謝維茲基（Serge Koussevitzky）、羅金斯基（Artur Rodziński）、華爾特（Bruno Walter）。他們有一個共同點：全都來自歐洲。
「歐洲大師領導美國樂壇」這樣的局面，可說是從1943年11月14日開始轉變。那天紐約愛樂在卡內基音樂廳（Carnegie Hall）有一場音樂會，曲目有舒曼（Robert Schumann）、羅薩（Miklós Rózsa,）、理查．史特勞斯（Richard Strauss）和華格納（Richard Wagner），客座指揮華爾特得了流感，年僅25歲的助理指揮伯恩斯坦臨危受命，在完全沒有彩排的情況下登台，結果大獲好評，隔天《紐約時報》頭版報導寫道：「這是一個美好的美國成功故事」。由於當晚的音樂會透過CBS廣播網向全國轉播，伯恩斯坦可說是一夕成名、天下皆知。
帶領全球1億觀眾見證柏林圍牆倒塌的〈自由頌〉音樂會
之後，就是一段又一段燦爛輝煌的樂章。伯恩斯坦指揮美國與歐陸各大樂團、舉行鋼琴演奏會、創作從交響曲到彌撒曲到百老匯音樂劇的各種曲式、以53場電視轉播「青年音樂會」（Young People's Concerts）啟迪感動無數音樂學習者與樂迷。不只在美國，伯恩斯坦成為另一個意義的「音樂之父」。
1989年12月25日耶誕節，伯恩斯坦來到柏林音樂廳（Schauspielhaus Berlin），那天的曲目是貝多芬（Ludwig van Beethoven）的《第九號交響曲》（Symphony No. 9），伯恩斯坦已不知指揮過多少回，但那天他把最後一個樂章〈歡樂頌〉（An die Freude）改寫為〈自由頌〉（An die Freiheit），為什麼？因為那場音樂會是要慶祝柏林圍牆（Berlin Wall）倒塌，伯恩斯坦站上指揮台，帶領全世界20多個國家1億觀眾一起歌頌自由。
悠揚樂聲、繁忙事業之外，伯恩斯坦的私人世界卻有許多糾葛掙扎。他是同性戀者，卻在1951年9月與一位智利女演員費莉西亞．蒙提雷格（Felicia Montealegre）結婚，還生了3個孩子。但伯恩斯坦的性向衝突一直沒有解決，1976年，他覺得自己再也無法躲躲藏藏，決定離開費莉西亞，與一位古典音樂電台音樂總監柯斯藍（Tom Cothran）同居。
