鴉片戰爭與俄國的入侵
在今日中華人民共和國的官方歷史中，1840年的鴉片戰爭是揭開「半殖民地」的「近代」序幕，從而與鴉片戰爭以前、自秦漢帝國以來「封建社會」的「古代」，做出時代的區隔。創造出中國這一套近現代史觀的中國共產黨領導階級，在1937年爆發的中日戰爭中，不願承認「中國的近代化說到底，其實是受到日本影響」，才將中國「近代」的初始，定位在接受西歐文化衝擊的鴉片戰爭時期。
鴉片是在17世紀的時候，由荷蘭治下的爪哇島引進台灣，最初是混合在菸草之中吸食，作為瘧疾的特效藥。當1729年雍正皇帝發布鴉片禁令時，葡萄牙商人每年將100箱鴉片賣往中國。1箱60公斤的鴉片，相當於100位鴉片成癮者1年的吸食分量，由此換算，當時中國約有1萬名鴉片成癮者。但是到了18世紀末，由英國東印度公司經手販賣的孟加拉鴉片，在中國1年的進口成交量達到4000箱；這樣計算起來，成癮者已經攀升到40萬人。在英國國內，中國的茶葉成為生活上的必需品，從而導致英國對中國的貿易方面陷入單方面的入超；因此，明知鴉片為禁止輸入商品，他們卻依舊將印度產的鴉片賣給清朝。
1838年，英國對清朝出口了4萬箱的鴉片，大約為400萬人吸食的分量。當時清朝人口約四億，可以換算出100人中就有1位是鴉片成癮者。清朝的道光皇帝為了徹底禁絕鴉片貿易，任命林則徐為欽差大臣（特命全權大臣）。1839年上任的林則徐，從廣州商人手上沒收2萬箱的鴉片，花了20天的時間，將鴉片混同鹽水、石灰加以燒毀。英國的駐華商務總監義律（Charles Elliot）向英國外相傳達，（駐華）英國人的生命和財產將受到威脅。1840年，義律的堂兄懿律（George Elliot）率領16艘軍艦、32艘輸送船和醫療船、陸軍4000人，封鎖廣東海口、攻擊廈門，為鴉片戰爭吹響了起始的號角。
道光皇帝於1841年1月發出上諭，對英宣戰。英軍在1842年5月，以25艘軍艦佔領上海，沿著揚子江（長江）一路溯江而上，取得鎮江，佈下大砲，瞄準南京城。最後，承認敗北的清朝於8月簽訂《南京條約》，全文13條的主要內容，一是割讓香港給英國、二是支付遭燒毀的鴉片損失以及其他賠償金，共2100萬墨西哥銀元（約是清朝歲賦收入的3分之1以上）、三是開放廣東、廈門、福州、寧波及上海的港口。
面對英、法聯擊 俄國成為清朝衰弱後的得利者
但在實際上，清朝在鴉片戰爭戰敗後，仍舊將英國稱呼為「英夷」，只將其視為朝貢國之一；反倒是幕末的日本，因這場鴉片戰爭而受到強烈的影響。英國在1840年的鴉片戰爭後，又以亞羅號事件為由，聯合法軍於1857年佔領廣州，掀起第2次鴉片戰爭。1858年，清朝與英、法、美、俄締結《天津條約》。1860年，英法聯軍燒毀北京的圓明園，使之化為一片廢墟後，又簽下了《北京條約》。
