蒙古是什麼？誰是蒙古人？這些問題的答案並不像乍看起來那麼簡單或明顯。許多不同的族群都自稱是蒙古人；他們大多都生活在今天蒙古國境內或附近，但是也有一些人長期定居在今天蒙古的國境線以外的土地上，他們主要是生活在俄羅斯和中國。
今天的蒙古國（現代蒙語稱為 Mongol Uls）是前蒙古人民共和國（一九二四－一九九二）的繼承者。在一九二一年革命之前，它是中國的一個半自治地區，由於離北京很遠，所以被稱為外蒙古。多數的蒙古族人都住在內蒙古，內蒙古離北京較近，現在是中華人民共和國的一部分。傳統內蒙古的大部分地區主要被劃為內蒙古自治區，一小部分地區另外被編入了相鄰的省分。這個區域住著大量蒙古族人口，二○一○年中國人口普查時是四百二十萬人。這比獨立的蒙古國人口還要更多，後者直到二○一五年才達到三百萬的人口數字。雖然內蒙古的蒙古族人口要遠遠多於蒙古國，但還是遠遠不如兩千萬漢族人口，在內蒙總人口數中蒙古族占不到二十％，因此在當地仍算是少數族群。相較之下，蒙古國的三百萬人則認為自己國家絕大部分都是蒙古人，是真正的蒙古，儘管有許多家庭是與布里亞特蒙古人、俄羅斯人或是中國人通婚而形成的混血家庭。
在中國的其他地區，例如新疆維吾爾自治區和青海省，也有相當多的蒙古族社群，另外在甘肅和中國東北，也就是以前的滿洲（Manchuria），也有少量的蒙古族人。
布里亞特共和國（Buryatia）是俄羅斯聯邦內的一個共和國，該地位於蒙古國以北。雖然這裡的人絕大部分是俄羅斯人，但是布里亞特蒙古人也占總人口的約三十％，今天俄羅斯聯邦的這個共和國及其蘇聯前身布里亞特蒙古自治蘇維埃社會主義共和國都是以布里亞特的名字命名的。雖然布里亞特人的語言屬於蒙古語族，其中一些方言也與蒙古的喀爾喀蒙古（Khalkh Mongol）語言很接近，但是他們並不被當作「純正的」蒙古人，往往都被視為一個獨特群體。1這些區別很重要，因為布里亞特人在一九二○年代的蒙古革命以及蒙古人民革命黨的發展中都扮演了關鍵且具爭議性的與俄羅斯相連繫的角色。
在一九六○年代，歐文．拉鐵摩爾評論了布里亞特蒙古人和主要屬於喀爾喀次群體的蒙古人之間的緊張關係。他的結論是，布里亞特人向西伯利亞的遷徙以及他們與俄羅斯人更緊密的關係使得他們在蒙古人的眼裡「不太像蒙古人」。因此，「布里亞特蒙古自治共和國」的原名被「布里亞特共和國」的名稱所取代：
當布里亞特人使用「蒙古」這個專有名詞時，它在他們口中的意思是「同根發展出的一個更大家族」；但是對蒙古國的蒙古人來說，即便是他們真的說出布里亞特人是「蒙古人」，他們也會有些懷疑。對他們而言，「布里亞特」這個名字非常確定的意思是「和我們蒙古人不一樣的那些人」。
