生活在蒙古和其他蒙古地區的人被簡稱為「Mongols」或「Mongolians」，實際上他們各屬於許多不同的部落聯盟，主要的部落包括喀爾喀（Khalkh）、衛拉特（Oirats，瓦剌）、布里亞特（Buryats）和卡爾梅克（Kalmyks）、巴爾虎（Barga）和察哈爾（Chahar，包括其他南方蒙古人在內）。喀爾喀蒙古是蒙古國的多數，他們的語言―喀爾喀蒙語―被採納為該國的國家標準語言。其他不同種類的蒙語被視為方言，但是有一些語言，比如布里亞特語、衛拉特語、卡爾梅克語則主張擁有獨立的語言地位。在中國境內的內蒙古，官方的標準蒙語被稱為南方蒙古語（Southern Mongolian，亦稱內蒙古方言）。這樣的分類是根據它是一組南方蒙古語的集合，包括察哈爾、鄂爾多斯（Ordos）、巴林（Baarin）、科爾沁（Khorchin）、喀喇沁（Kharchin）和阿拉善（Alasha, Alxa）。正如人們預料之中的，這些不同蒙語口語形式之間存在著可以互相理解的連貫性，內蒙古的蒙語標準發音是以南方方言為基礎，但這種方言和烏蘭巴托的蒙語發音沒有太大的區別。
蒙古國的蒙語和內蒙古的蒙語之間的差異是由於使用的文字不同而凸顯出來的，這些文字和漢字沒有任何關聯或相似之處。內蒙古的蒙古族生活在以漢語為主的環境中，出於實用目的，他們需要使用雙語，保留了傳統的豎寫式的文字，這種文字的歷史可以追溯到十三世紀，和轉九十度的阿拉伯文字母略為相似。這種相似性提供了一個線索，說明了它和古敘利亞字母（ancient Syriac script）的遙遠起源連結。敘利亞文是一種在古代中東地區使用的文字，曾用來書寫一種閃語族（Semitic languages）中的語言――阿拉姆語（Aramaic）。蒙古國使用的則是西里爾字母，這是該國與蘇聯的長久連繫期間由俄羅斯人引入的。自一九九一年以來，蒙古正式承諾將恢復蒙古傳統字母，儘管它已經被重新放到了學校課程中，但除了作為裝飾外，很少被使用。
從世界的征服者到被邊緣化的游牧部落
所有的蒙古人都清楚地了解成吉思汗的偉大影響，而且大多數人也都對此感到自豪。成吉思汗是一位「世界征服者」，西方人更熟悉他名字的波斯語或突厥語版本―「Genghis」。他在十三世紀時開始了蒙古世界的擴張，當時他成功地統一了互不相干、相互交戰的蒙古部落，並為建立一個向西延伸至歐洲的帝國奠定了基礎。雖然今天的蒙古國承認這一事業所造成的殘暴和屠殺，但是人們明白，在蒙古的國家現代化和發展工程背後，有必要恢復成吉思汗時代的一些昔日光輝。
